[HUNT] MINACCIA TRA LE DUNE

Non era esattamente ciò che aveva intenzione di fare nella sua carriera da soldato congregato: noiose ronde notturne, turni di guardia infiniti e commissioni burocratiche. Al momento del reclutamento sapeva che avrebbe dovuto fare un minimo di gavetta, ma non che questa sarebbe stata così tediosa e soprattutto priva di azione. Kenji aveva continuato il suo percorso accademico con uno scopo ben preciso: doveva diventare forte, tanto da eguagliare il padre e soprattutto per trovare l'incappucciato. Di questo passo ci avrebbe messo molto per farsi notare e per ricoprire una carica di rilievo all'interno dell'esercito. Tuttavia era anche obbligato a mantenere un profilo basso, aveva saputo che tra i suoi compagni, quelli a cui si dovrebbe affidare la propria vita in battaglia, c'erano delle persone dalle quali doveva anche guardarsi le spalle. Insomma, era vincolato a comportarsi abbastanza passivamente, accettare qualsiasi compito a lui assegnato senza avanzare pretese.

L'esercito congregato aveva 2 divisioni:
- Una sezione interna, che si occupa della sicurezza cittadina e della gestione burocratica che riguarda l'esercito congregato;
- Una sezione esterna, che si occupa delle missioni che riguardano le zone esterne al perimetro cittadino. Le missioni possono essere di scorta e guardia delle carovane che portano i viveri agli accampamenti in prossimità di miniere gestite dalla congregazione e di quelle che trasportano le materie prime a Rugya e da Rugya in altre città, intercettazione di minacce quali predoni e creature che potrebbero minacciare la città ed infine missione di esplorazione.

I soldati vengono reclutati una volta usciti dall'accademia a seconda delle attitudini che dimostrano durante gli anni di addestramento. Tuttavia il ruolo di un soldato congregato può essere molto fluido, può passare da una divisione all'altra a discrezione dei suoi superiori. Kenji apparteneva alla sezione interna. Gli capitavano spesso, appunto, queste mansioni all'interno dei confini cittadini, odiava questa monotonia. Sfortunatamente non era così facile farsi affidare missioni al di fuori di tale perimetro, soprattutto se si era una recluta fresca d'accademia.

Però un giorno la fortuna gli sorrise, o meglio gli diede un'opportunità.

Durante un turno di guardia alla sede della Congregazione Mineraria fu avvicinato da un uomo molto impostato sia di postura sia dal tono di voce. Sembrava un ufficiale dell'esercito, le due spade che portava sul lato sinistro della cinta confermava che fosse un guerriero e le numerose cicatrici su braccia e volto che avesse combattuto numerose battaglie.

Sei Kenji, vero? Kenji Swift. Figlio di Hermes Swift, anche chiamato Hermes dai piedi alati.

Sì, sono io... chi lo domanda?

Kenji era confuso. Chi era quell'uomo? Perché voleva sapere di lui? Come faceva a conoscerlo?
Non aveva mai visto quell'uomo, era un soldato e di soldati ne aveva conosciuti molti durante gli anni all'accademia, sia reclute che ufficiali, ma quell'uomo gli era del tutto estraneo.

Non sono tenuto a dirtelo. Sono qui perché ai piani hanno chiesto la tua presenza. Il Comandante Stone ti vuole vedere, ha una missione da affidarti.

Detto ciò, l'uomo si girò dando le spalle al ragazzo e si allontanò prendendo le scale all'interno dell'edificio.

Il Comandante Stone? Un ufficiale della sezione esterna... ha una missione per me?

Il giovane era ancora più perplesso, ma sapeva che quando un ufficiale comandava, era obbligo eseguire gli ordini. Quindi seguì lo spadaccino all'interno dell'edificio e salì fino al terzo e penultimo piano dell'edificio. Imboccò il lato destro del corridoio e lo percorse fino in fondo, fino all'uscio dell'ufficio della sezione esterna dell'esercito congregato.

Su forza, entra. Ti aspetta.

Disse l'ufficiale.
Kenji afferrò la maniglia ed entrò nella stanza. Di fronte a lui, dietro una grande scrivania, vi era, seduto con i gomiti appoggiati e le dita delle due mani intersecate ed il mento appoggiatovisi sopra, il generale Stone. Una figura molto importante all'interno dell'esercito, era un grande eroe di guerra e grazie al suo intervento furono evitate molte disgrazie. Il ventenne dinnanzi a tale personaggio sembrava un po' intimorito, non riuscì a spiccicare parola, anche perché il comandante prese subito la parola.

Benvenuto Kenji Swift, figlio di Hermes Swift! Ti starai chiedendo per quale motivo la sezione esterna abbia bisogno del tuo contributo. A causa della scoperta dei due nuovi giacimenti minerari l'estate scorsa, sono partite numerose carovane e numerosi soldati con loro, le nostre file si sono ridotte sensibilmente ed i banditi lo sanno bene, ma fortunatamente siamo ancora in grado di sostenere la difesa. Come ben sai, molta gente straniera, proveniente dalle città di Dalereuth, Alkarna o addirittura Temora giungono fin qui in cerca di lavoro come minatori. Proprio ieri un piccolo gruppo di uomini provenienti dalla periferia di Dalereuth ci ha comunicato che sono stati vittime di un assalto da parte di una creatura misteriosa. Hanno preso il percorso numero 1, solitamente sicuro, ma come ti ho appena detto abbiamo dovuto concentrare i soldati in altre zone. La tua missione sarà quella di avventurarti per quel percorso e verificare l'effettiva presenza della minaccia e tornare indietro a comunicarci le informazioni necessarie per adottare le dovute misure per la sua estinzione. Ho saputo da un tuo superiore che hai ereditato dal tuo vecchio l'agilità e la velocità che lo contraddistingueva, me lo ricordo bene. Però sia chiara una cosa, non devi assolutamente ingaggiare uno scontro se vedi che è impossibile per le tue capacità. E' tutto. Ora torna a casa e parti immediatamente, è un sentiero molto importante anche per il commercio con Dalereuth.

Kenji rimase un attimo impassibile. Troppe informazioni da realizzare tutte assieme, la situazione gli era del tutto nuova.

Allora! MI HAI SENTITO O NO?!

Il comandante si alzò di scatto e con un movimento di braccio verso il ragazzo lo scaraventò fuori dalla stanza chiudendo anche la porta dietro a lui. Kenji non riusciva ancora a realizzare, tornò a casa. Afferrò un sacco e ci mise dentro una borraccia d'acqua e due pagnotte, si fisso le protezioni da combattimento ed al capo il suo grosso cappello di paglia. In men che non si dica era già partito per il percorso 1.
Nel deserto di Shal'Aria è molto difficile orientarsi poiché una volta immersi nelle dune non ci sono punti di riferimento. Tuttavia per gli abitanti della zona è un gioco da ragazzi. Il percorso 1 passa attraverso un'oasi che è situato al centro di un ipotetico triangolo equilatero che ha come base Rugya e Daleruth e collega le due città.

Durante il viaggio, il ragazzo cominciava a realizzare ciò che gli era capitato quella mattina. Aveva finalmente avuto l'occasione di poter dimostrare il suo valore e magari passare nella sezione esterna se avesse compiuto con successo la missione a lui affidatagli. Carico e determinato aumentò il passo accelerando la corsa in direzione dell'oasi.

Il paesaggio monotono di dune di sabbia e rocce che comparivano affiorando di poco al di sopra della superficie giallastra, pian piano mutò. Il riflesso del Sole che alto nel cielo veniva riflesso dal pelo libero dell'acqua irradiando ancora di più la zona circostante. Avvicinandosi però il bagliore diminuiva e si poteva ammirare meglio la vegetazione di palme e cespugli di verdissime foglie lanceolate. Kenji si appropinquò allo specchio d'acqua e si chinò per immergere la borraccia al fine di riempirla.

Le temperature erano veramente alte e, sebbene Kenji fosse abituato a quel clima, la gola gli si seccò un poco. Quello era uno dei sintomi della sete che a sua volta era sintomo di disidratazione. Durante il viaggio aveva già consumato l'acqua a sua disposizione, ma proprio perché conscio del fatto di doversi dirigere in luogo dove l'acqua stessa è la caratteristica dell'habitat, aveva cercato di ridurne le scorte per poter viaggiare più leggero ed essere più agile. Lo stesso discorso valeva per le scorte di cibo: aveva a presso solo due misere pagnotte, il quantitativo sufficiente di carboidrati. Infatti, sapeva anche che le oasi sono rifugio di numerose specie animali che vi si recano per trovare vegetazione con cui sfamarsi e acqua con cui abbeverarsi come sapeva che le abbondanti palme possono produrre dei frutti molto ricchi di nutrienti. Non avrebbe avuto troppi problemi nel procacciarsi altro cibo una volta in loco. Lungo il tragitto dalla città di Rugya, sede della Congregazione, fino all'oasi via il percorso numero 1, aveva tenuto alto la guardia e con gli occhi aveva cercato di vagliare metro per metro tutto il panorama in cerca di presenze anomale. Oltre che alla misteriosa creatura, doveva guardarsi dai banditi che pullulano nelle zone limitrofe alle vie commerciali. Fortunatamente o sfortunatamente, non aveva ancora trovato il suo obbiettivo. Abbassando un poco la guardia e attratto da cotanta abbondanza di acqua, il ragazzo si chinò verso lo specchio limpido e contemporaneamente estrasse la borraccia oramai vuota, pronto a riempirla nuovamente. Fu in quell'istante che successe una cosa inspiegabile. Prima ancora che il vacuo contenitore si bagnasse, da esso cominciò a traboccare d'acqua. Kenji sentì subito la variazione di peso della borraccia e di riflesso fece cadere la borraccia. Nel medesimo istante udì una voce femminile. Non capì bene quello che gli disse, ma sentì bene da dove provenivan le parole.

Che diavoleria è questa!

D'istinto si rialzò, strinse i pugni e si voltò rapido tenendo le braccia tese e i muscoli contratti, pronto a doversi difendere. Avendo dapprima abbassato la guardia, i livelli d'attenzione ad un simile evento si alzarono criticamente. D'innanzi a lui gli apparvero tre figure: una figura esile con una silhouette femminile, un uomo alto e muscoloso ed infine un ragazzo robusto, ma molto meno del compagno. La prima cosa che notò il soldato furono i tre sguardi. Sebbene molto differenti, tutti e tre molto particolari. La ragazza aveva degli occhi bellissimi e determinati allo stesso tempo, il contorno rosaceo che si tuffava nell'azzurro cristallino era qualcosa di geneticamente molto affascinante. Uno dei due uomini, quello più piccolo, aveva anch'egli degli occhi molto particolari, di un colore non colore che attrassero e incuriosirono Kenji. Infine l'uomo più possente dei tre aveva chiari ed evidenti segni di vecchiaia nello sguardo, era uno sguardo un po' malinconico, ma allo stesso tempo gentile. Tramite sguardi, le emozioni degli occhi, per chi li sa leggere, si possono capire molte cose, le intenzioni, per esempio. Non sembravano avere intenzioni bellicose, ma a volte le maschere possono coprire gli occhi da chi li osserva.

La ragazza sembrava essere stata interrotta. Non appena il ragazzo voltò, l'uomo più alto si fece avanti e, con voce possente e gentile allo stesso tempo, gli chiese informazioni riguardo a dei loro amici unitisi ad un gruppo di mercanti che si erano addentrati nel deserto e che avevano preso questo percorso. Gli spiegò anche che erano stati informati della presenza di una mostruosa creatura che abitava quelle zone. Kenji era sorpreso. La misteriosa creatura, che aveva assaltato quel gruppo di uomini provenienti da Dalereuth, era già stata avvistata da altre persone. Probabilmente quegli uomini facevano parte del gruppo di mercanti. Kenji era informato sui fatti, tuttavia non poteva diffondere dati riguardanti una missione, sopratutto a degli sconosciuti. D'altra parte non aveva ancora avvistato nulla di concreto riguardo alla creatura e magari gli altri avevano delle informazioni in più riguardo al suo obbiettivo. Alla fine, facendosi due conti mentali, decise di dire giusto l'essenziale al grosso energumeno di fronte a lui. Nel frattempo, in quei cinque o sei secondi di silenzio, il ragazzo dai bianchissimi occhi si presentò a Kenji. Quell'azione così banale e scontata per delle persone sconosciute che comunque avrebbero dovuto interagire, fece tranquillizzare il soldato che decontrasse leggermente i muscoli facendolo rilassare un attimo.

Piacere, sono Swift. Sono un soldato congregato. Non sarei tenuto a divulgare informazioni riguardo alle mie missioni, ma dal momento che le vostre coincidono con parte delle mie farò uno strappo alla regola. L'altra sera degli uomini provenienti da Dalereuth sono miracolosamente giunti a Rugya nonostante le cattive condizioni in cui versavano. Dicevano di essere stati attaccati da una misteriosa creatura e che molti dei loro compagni non ce l'avevano fatta. I miei superiori hanno mandato me in perlustrazione e, da quel che ho potuto vedere lungo la strada da Rugya a quest'oasi, non vi sono tracce né di cadaveri né tanto meno della fantomatica creatura. Posso immaginare che nemmeno voi abbiate trovato nulla lungo il vostro tragitto se siete qui a domandarlo a me. Dunque, che razza di creatura è questa che non lascia né traccia di sé né traccia delle sue vittime?

Kenji, era molto perplesso. Aveva capito che nemmeno gli altri avevano avvistato nulla di utile alle sue indagini. Che si sia spostata in un'altra direzione? In tal caso sarebbe stato anche un fatto positivo. Tuttavia non si fidava ancora totalmente del trio d'innanzi a lui. Però se fossero stati lì per il suo stesso scopo avrebbe potuto trarre anche dei benefici dalla loro presenza.