[QUEST] Ali nere

L'ascia di Vanberk si scagliò sulla belva impattandovi con tutta la violenza di cui era capace il nordico, affondando il freddo metallo nei fasci muscolari del dorso del bellower e infliggendo un ultimo e devastante colpo alla fiera. Questa dopo una tale scarica di colpi si afflosciò nel fosso in cui era crollata, ancora mezzo ricoperta da terra e roccia e adesso sangue a volontà. L'orso mugugnò mestamente rendendo chiaro che ancora la vita non lo abbandonava, ma per il momento non sembrava esserci alcuna reazione dopo quell'ultimo attacco.

Hakka rimase con lo sguardo vigile sull'animale, tenendo sotto controllo la situazione senza abbassare la guardia. Kesha e Roman mantenevano le distanze, la ragazza stringendo i suoi pugnali e il rosso non accennando a spegnere le fiamme che lo avvolgevano. Nessuno osò emettere un fiato temendo che la bestia si risvegliasse improvvisamente ancor più feroce di prima.

Non credo si rialz- Cominciò a dire la ragazza venendo interrotta dal rumore del cumulo di terra sopra il corpo del bellower che improvvisamente si smosse. La belva ricominciò a muoversi mugugnando mestamente, sollevando le zampe anteriori e tirandosi fuori gradualmente dalla quella che sembrava essere diventata la sua tomba.

Maledetto mostro, crepa! Ululò Roman colto da un impeto nervoso che già lo stava portando ad infierire con una nuova sfera infuocata ma Hakka lo anticipò rivolgendo il braccio e una mano aperta contro di lui e tuonando ad alta voce.

FERMO!

Sarebbe stata la prima volta che gli avreste sentito alzare la voce da quando eravate con loro. Il rosso rimase scosso dal richiamo del mercenario, interrompendo sul nascere ogni proposito e fissando l'altro senza capire. Hakka rimase immobile tenendo sott'occhio il bellower che stancamente si trascinò fuori dalla trappola facendo qualche passo quindi accasciandosi al suolo, sconfitto.

Seguirono attimi di silenzio in cui gli sguardi si incontravano, sguardi interrogativi che volevano capire se fosse davvero finita o meno. Hakka guardava impassibilmente l'animale ma con atteggiamento più rilassato.

E' morto?

No. Respira ancora.

Infine l'omone vinse ogni indugio compiendo i primi passi verso l'animale a terra che continuava a perdere sangue, ansimando in un coma profondo. Stai attento. Gli disse solo la ragazza non osando muoversi. Conosceva molto bene i pericoli di quelle foreste e non si sentiva ancora al sicuro.

Cosa? Che sta succedendo? Ammazzalo prima che si svegli e ci faccia tutti fuori! Intimò Roman rimanendo anch'egli a debita distanza. Se non altro aveva spento le fiamme, fiducioso che il mercenario roccioso avesse la situazione sotto controllo.

Non essere sciocco. Ormai è sconfitto, non abbiamo bisogno di prenderci la sua vita. Rispose solo Hakka che adesso era vicino all'animale privo di coscienza. Dopo un secondo di esitazione, si chinò su di lui posando cautamente la mano sul suo capo. E' stato sfortunato a trovare noi sul suo cammino. Aggiunse con voce mesta mentre si soffermava a guardarlo.

Tu, nordico. Chiamò infine voltando il capo verso Vanberk. Dammi una mano, voglio controllare una cosa.

Attese quindi che Vanberk si fosse avvicinato, ma se così non fosse avvenuto, si sarebbe adoperato da solo per voltare la belva. Aveva la forza per farlo, solo che in due sarebbe risultato certo più facile. L'animale non mosse un muscolo mentre veniva girato in modo mostrare il vente. Furono lampanti a tutti voi tre grosse cicatrici. Più che cicatrici erano dei solchi di pelle cicatrizzata priva di peli, ancora rossastra, bruna e umida segno che non si trattava di vecchie ferite. Ogni solco era largo almeno 40 cm e attraversavano il ventre del bellower da parte a parte.

Kesha, vieni a vedere. Chiamò nuovamente l'omaccione tornando in piedi. La ragazza rinfoderò i pugnali notando la relativa calma della situazione e si avvicinò celermente. Quando vide le cicatrici ebbe un sussulto misto tra orrore e sorpresa.

Cosa può essere stato. Chiese il mercenario continuando ad osservare l'orso. Intanto sopraggiungeva anche Roman, incuriosito da quel siparietto.

Porco cazzo! Era già ridotto male il bestione. Si lasciò scappare il giovane con un espressione schifata sul volto.

Difficile dirlo. Potrebbe essersele fatte da solo cadendo da un dirupo, ma la distanza precisa tra i tre solchi fanno pensare ad artigli... O denti.

E' quello che penso io? Chiese Hakka guardando la ragazza negli occhi. Questa sollevò il capo. Il suo viso lasciava trasparire tutto il suo sgomento. Aprì la bocca per rispondere ma inizialmente ne uscirono suoni indistinti. Sapeva anche lei cosa poteva essere stato, ma il terrore del solo pensiero le impedivano di ammetterlo ad alta voce. I-io... non ho mai visto nulla del genere. Non esistono animali in grado di infliggere ferite così grandi, non ad un predatore in cima alla catena alimentare come questo bellower. N-non...

Era tutto ciò che Hakka doveva sentire. Prese ad allontanarsi, guardando un punto tra gli alberi nella direzione in cui era giunto il bellower. Sembra che le voci allora non siano solo tali. Disse più come pensiero espresso ad alta voce che rivolto a direttamente voi. Dopo aver pensato qualche secondo, alla fine il colosso si voltò verso voi tutti, specie verso Vanberk e Darina.

Abbiamo appena trovato una prova dell'esistenza del tanto decantato drago. Le mie intenzioni iniziali erano quelle di proseguire per questa strada fino al villaggio ad est di Soyara dove dicono sia stato avvistato la bestia, ma comincio a pensare sia una perdita di tempo. Fare affidamento su voci non meglio verificate potrebbe condurci in un vico cieco. Ma abbiamo qui una pista, un animale ferito dal nostro bersaglio. Credo che non sia tanto lontano da qui e credo anche che inoltrandoci nella foresta troveremmo sicuramente tracce del suo passaggio. Iniziò a dire in maniera concisa e diretta.

Questo però significherebbe andare incontro a un pericolo estremo. Anche con la guida di Kesha che conosce bene queste zone, è un rischio molto alto avventurarsi nell'habitat naturale dei predatori tra i più letali di Kalendor, nonché del suo nuovo inquilino alato. Non ho intenzione di rispondere della vostra incolumità verso parenti incazzati in cerca di vendetta. Potete scegliere: seguirci all'interno della foresta o proseguire sempre diritto fino al villaggio a Soyara. A voi la scelta. Kesha e Roman vi guardarono, la loro scelta era già chiara. Loro avrebbero continuato a seguire Hakka, il capo del trio. Voi avevate una scelta davanti. Cosa avreste fatto?

Al sentire la parola drago la donna ebbe un sussultò che le fece abbassare la guardia, ma solo per un paio di secondi. L'espressione sul volto sarebbe cambiata lasciando intravedere una vulnerabilità, i lineamente si addolcirono di poco mentre gli occhi ti scrutavano cercando di capire.

Durò comunque poco mentre rinsaldava la prese sulle armi e tornava di nuovo dura e ostile. Cosa potresti mai fare tu da sola contro il drago, piccola arcadiana. Sei venuta solo a soddisfare la tua frivola curiosità?

Torna a casa, da retta a me. La piaga di queste foreste non è attrazione turistica. Disturbare il flagello porterebbe solo altri morti e guai per le nostre terre. L'ultima parte però non era stata detta nel solito modo aspro e ostile. Sembrava aver vissuto in prima persona quelle cose di cui parlava.

Nel sentire Vanberk esporre i propri dubbi gli altri guardarono Hakka forse curiosi di vedere cosa gli avrebbe risposto. Hakka lo guardò annuendo al sentire le sue parole.

Al villaggio non troverai certo una legione al tuo servizio, nordico, e anche in mezzo ad un folto gruppo di guerrieri non oserei sottovalutare la ferocia di una creatura tanto grande quanto tremenda. Inoltre, se sei in cerca di parole rassicuranti temo di non poterti aiutare. Noi siamo venuti sin qui consci del pericolo ai quali andiamo incontro, ma non siamo degli sprovveduti in cerca di una maniera vistosa per lasciare questo mondo. Il nostro compito è trovare il drago e raccogliere quante più informazioni senza lasciarci la pelle, oltre che un segno della sua esistenza.

Qui Roman avrebbe avuto qualcosa da dire ma Hakka sembrò prevenirlo, fulminandolo con lo sguardo. Assicuratosi che il ragazzo frenasse la propria lingua, sarebbe tornato a voi, forse rendendosi conto di dover spiegare quella parentesi. Certo, ucciderlo e sottrarre alla carcassa parti del suo corpo ci frutterebbe gloria e denaro, ma non a rischio reale della nostra vita. Erano queste le condizioni sin dall'inizio. Tornò a guardare Roman, al che la ragazza sentì di dover aggiungere qualcosa al discorso di Hakka.

Liberi di andare per la vostra strada se volete, sarebbe comunque un vero peccato. Avete nelle maniche delle buone carte, ci fareste comunque comodo. Non credi Hakka? Espresse quindi la sua opinione, al che l'omaccione fece un cenno positivo mostrando di approvare quanto detto dalla giovane. Avrebbero atteso una vostra risposta definitiva quindi prima di proseguire oltre.

Non parlò nel sentire le tue parole. Ti guardò molto attentamente con occhi glaciali e impassibili. Era un argomento fin troppo delicat per lei che tu sembravi prendere fin troppo alla leggere. Alla fine la donna abbandonò la propria guardia, tornando eretta mentre rinfonderava la lama nella mano destra, quindi portò la mano finalmente libera alla bocca, emettendo un acuto fischio.

Dopo pochi secondi avresti avvertito dei fruscii tutti intorno a te di movimenti rapidi e veloci, in breve tempo quell'angolo di foresta sembrò circondarsi di rumori di scatti tra gli alberi che portarono dopo qualche istante in mostra altre tre figure femminili. Una delle donne era armata d'arco, un altra di giavellotti e un ultima di pugnali come la prima. Tutte e quattro ti circondavano adesso, fissandoti con ostilità velata.

Questa arcadiana asserisce di aver combattuto con un drago e di esserne uscita indenne. Iniziò a dire come spiegando il motivo per cui aveva chiamato le sue sorelle.

Non credo tu sia talmente folle da avventurarti da sola nelle nostre terre raccontando in giro una simile menzogna, sospetto tu abbia a che fare con la bestia che ha già ucciso diversi del nostro popolo. Adesso dovrai seguirci così potremo scoprire che nesso c'è tra te e questa disgrazia che ci affligge. Tenta qualche scherzetto e sei morta. Le altre tre avrebbero preso ad avvicinarsi a te ma per ora non sembravano volerti attaccare solo scortare.

Roman sorrise ampiamente nel notare la grinta di Vanberk e disse con ironia mentre si muoveva per seguirla. Ehi vacci piano, mister muscolo, ricorda che spetta a me il titolo di dragon slayer!

Hakka e Kesha sembravano altresì soddisfatti e si avviarono anch'essi verso il fitto della vegetazione, pressapoco nel punto dal quale era fuoriuscito il bellower. Gli alberi e gli arbusti si intrecciavano fittamente sin da subito rallentando immediatamente la marcia solenne alla volta della mitologica creatura. Come d'accordo per queste evenienze, fu Kesha a prendere l'iniziativa nell'avanzare, scegliendo il percorso meno disagiato in quell'intricato groviglio selvaggio, il che si risolse in un zizzagare singhiozzante tra cespugli e rami irti.

Una delle donne che ti scortava, quella armata di pugnali decisamente dal carattere più insofferente delle altre, non esitò a puntarti i pugnali alla gola mentre continuavi a parlare abbondantemente. Quanto parli, chiudi quella fogna! Forse non ti è ancora chiaro che dovresti essere già morta. Noi gli stranieri gli uccidiamo a vista, specie quelli che si aggirano solitari nella nostra parte di foresta. Ma stai pur certa che se non la smetti subito di parlare..

Tihara basta così. Disse la prima cacciatrice, quella che aveva conversato con te fino a quel momento. La donna ci serve, è la prima vera traccia che abbiamo sul drago e sul perché sia comparso in questa foresta. Dobbiamo portarla da Nayatu prima di decidere alcuna cosa, fino ad allora, chi oserà torcerle un capello se la vedrà con me. Si soffermò con lo sguardo su Hororo senza accennare a qualsivoglia forma di amicizia, doveva comprendere che la sua vita era appesa ad un filo e le conveniva mantenere un profilo basso se voleva sperare di sopravvivere.

Le donne avrebbero marciato in un sentiero meno difficoltoso del resto della foresta, una sorta di passaggio difficilmente individuabile tra gli alberi e gli arbusti che si estendeva serpentinamente nel sottobosco. Più volte sarebbe stato necessario piegarsi per proseguire e in generale sarebbe passato inosservato a qualunque occhio non lo conoscesse profondamente. Ben presto si sarebbero ritrovate in una zona della foresta fornita di costruzioni in legno, delle specie di torrette di vedetta sugli alberi e segnali vari di difficile interpretazione.

Finalmente Hororo avrebbe notato la presenza di altre persone, maschi e donne intenti in diverse attività di villaggio che si aggiravano sugli alberi e nel sottobosco mentre le costruzioni si facevano più organizzato assomigliando a vere e proprie abitazioni. Col tempo sareste sopraggiunti di fronte ad un grande albero cavo avente all'esterno diversi oggetti tribali, teschi animali e pittografie colorate.

Sebbene le parole pronunciate da Hororo potessero contenere fatti incredibili per qualsiasi interlocutore, gli abitanti di quel villaggio nella foresta la ascoltarono in un silenzio quasi cerimoniale, seguendo l'esempio di Nayatu che per prima l'aveva interrogata per ascoltarla. La donna menomata sembrava godere di ampio rispetto tra gli abitanti del posto e questo influì sulla maniera in cui accolsero il racconto dell'arcadiana. Si udirono mormorii ironici sotto voce quando furono menzionati i particolari sulla lotta contro il drago ma Nayatu non faceva una piega. Annuiva di tanto in tanto mentre rimaneva assorta nel racconto, rimanendo seria e interessata.

Quando Hororo ebbe terminato il suo piccolo monologo, le donne che l'avevano accompagnata, qualche altro ascoltatore che si era fermato incuriosito ad ascoltare e Nayatu rimasero in un silenzio irreale, necessitando del tempo per elaborare quelle parole. La maggior parte degli astanti fissava Nayatu, probabilmente la sua terribile esperienza la rendeva forse la persona più indicata a prendere qualsiasi decisione riguardo la faccenda. Tuttavia, sebbene nessuno aveva ancora aperto bocca, era possibile leggere nei volti l'aria che tirava. Erano volti asciutti e duri, resi tali dalla caccia e dalla vita difficile della foresta, ma soprattutto scavati da lacrime e dolore di innumerevoli perdite, troppe, per via del flagello alato che tu, arcadiana, incitavi a combattere ancora una volta. Ma non erano volti risentiti, se erano rimasti lì nonostante il pericolo incombente c'era una ragione. Non si sarebbero arresi facilmente, la morte non era più qualcosa che temevano.

Nelle tue parole c'è una cieca follia, figlia di Ysabeth. Non so se sia perché non ti rendi conto di ciò che incombe sulle nostre teste o perché dalla tua possiede l'abilità di poter sconfiggere la bestia, ma noi sappiamo bene cosa significherebbe attaccare di nuovo l'animale. Cominciò a dire, stavolta più seria e meno disturbata dalla tristezza generale.

Quando il drago fece la sua comparsa, i nostri migliori cacciatori lo affrontarono, fieri di anni di tradizioni ed esperienza. Eravamo convinti di poter cacciare la bestia, affrontarla con astuzia e abilità e poter portare a casa la sua testa come più grande trofeo. Un altra pausa, si premurò di guardare Hororo diritta negli occhi. Abbiamo pagato caro la nostra insolenza col sangue dei nostri cari, dei nostri uomini valorosi. Abbiamo perso tutto quel giorno..

La maggior parte degli astanti teneva il capo basso mentre Nayatu ripeteva il racconto della loro disgrazia e lei li guardò, uno ad uno, con i pugni stretti e la mascella serrata mentre tentava di vincere l'angoscia che l'aveva assalita. Ma è arrivato il momento di dire basta. E' vero siamo ancora qui, ma viviamo nel terrore scappando ad ogni frusciò delle piante, ad ogni ruggito nella foresta. Dobbiamo riprenderci la nostra vita, la nostra casa, la nostra libertà. E tu, arcadiana, se hai detto il vero, sei colei che può guidarci. Ci porterai dal drago e lo sconfiggeremo, una volta per tutte.

Si rivolse quindi al resto delle persone. Figli e figlie, non vivremo più nell'ombra del terrore aspettando che la bestia ci divori tutti un giorno non lontano. Oggi gli dei ci hanno mandato un segno, una guerriera delle foreste verdi, alleata dell'ammazzadraghi. Ora dobbiamo chiederci, siamo pronti ad uscire dal nostro nascondiglio buio? Siamo pronti a rischiare le nostre vite, un ultima volta, per ridare la nostra terra ai nostri figli?

Il tono della voce della donna si alzava sempre di più mentre la folla si alimentava e cominciava a scaldarsi, facendosi coraggio di fronte agli avvenimenti che si prospettavano. Non aspetteremo oltre, l'arcadiana ci mostrerà il modo. Il drago ha i giorni contati!