Vampiri, progresso e leggende

"Desmodus rotundus, unico esponente del regno umano o animale a poter ritenere dal punto di vista scientifico l'appellativo di "vampiro", deve il suo nome alla particolare forma arrotondata del corpo, più simile a quella di un topo ingrassato con le ali che a qualche forma di mostro prosciugasangue, oltre che alla particolare posizione dei due incisivi, appuntiti e accuminati, utilizzati per forare l'epidermide delle vittime, se così possiamo definirle, e surgerne il liquido ematico di cui si alimenta. Nonostante questo bizzarro tratto distintivo, il mammifero si ciba anche di frutta, insetti e piccoli roditori all'occorrenza. La specie è solita avere dimensioni ridotte, non superando il palmo di una mano, mentre sono rari i rinvenimenti di scheletri che abbiano raggiunto il mezzo metro, in particolari caverne nell'entroterra Nazri."

Con pragmatico distacco la scienza diniega ciò che la leggenda ha contribuito a costruire, sfruttando la naturale superstiziosità dell'animo umano e il fascino dell'occulto e di tutto ciò che apparentemente risulti privo di spiegazione scientifica. Persino in un mondo in cui la manipolazione della natura tramite l'energia che fluisce all'interno degli esseri viventi e in tutto il ciclo naturale fa parte della normalità, esiste il distacco scettico dello scienziato di fronte al sovrannaturale, bollando con sufficienza la credulità delle masse sempliciotte, inneggiando alla superiorità della scienza in grado di spezzare le catene della superstizione.

Tuttavia molti di questi illustri sostenitori della ragione illuminista che sprofonda le proprie radici nell'audace e dinamica città di Neagora si sono ritrovati a sfogliare le enciclopedie più illustri alla ricerca della definizione di cui sopra, il vocabolo che mai avrebbero osato nominare senza il giusto tono ironico, per la prima volta spaventati nello scoprirsi vulnerabili di fronte al concretizzarsi delle paure più antiche e irrazionali.

Il dubbio, al di là del mostro, è ciò che seminava di più terrore e angoscia. Il dubbio era l'arma definitiva in una società illuminata.



Karma faceva penzolare i piedi dal parapetto di uno degli enormi edifici. Nel centro preciso di Neagora si ergevano una schiera di edifici altissimi, i grattacieli più alti di tutta Kalendor, sede di illuminate accademie e rinomati laboratori di ricerca. Molta gente che passava sotto di lui di tanto in tanto si soffermava a fissarlo, senza fermarsi mai del tutto, commentando sotto voce con velato disprezzo l'apparenza e il comportamento bizzarro di quel selvaggio. Sebbene indossasse gli abiti cerimoniali dei monaci Ephioresi difatti, l'arcadiano non perdeva l'aspetto sempliciotto che lo contraddistingueva come esponente delle tribù arcadiana, sarà per le pitture facciali che egli ritualmente applicava ogni mattina o per i lineamenti marcati che lo indentificavano come appartenente alla propria patria.

Karma non se ne era mai curato, avendo compreso durante la propria permanenza nelle foreste di cemento il motivo dello stupore generale e il perché il suo comportamento era considerato diverso. Non aveva alcuna intenzione di adeguarsi, e le guardie avevano imparato a riconoscerlo e a tollerarlo, in seguito alle rassicurazioni del capitano Rowan, amico dell'arcadiano, e qualche documento burocratico prodotto dalla caserma imperiale che presidiava la città. Gli enti dell'ordine cittadini, beninteso, non erano formati da guardie imperiali, ma Neagora possedeva un corpo di polizia autonomo, molto meno addestrato dal punto di vista militare, ma seguente un proprio codice d'ordine in linea con la politica illuminata del centro urbano.

Tornando a Karma. Non aveva più dormito da quando la notizia degli assassinii aveva raggiunto una certa risonanza. Il giorno precedente l'ultima vittima, una madre, ritrovata dissanguata in un vicolo della città. La polizia Neagorese inseguiva un killer seriale, la massa cercava qualcosa che per una società tanto sviluppata non poteva esistere. Nessuno osava pronunciare quel nome, ma i più prestavano maggior attenzione a sigillare le proprie case e a non girovagare di notte.

L'arcadiano non riusciva a spiegarsi il motivo del proprio malessere. Era da quella volta prima di partire per Gautama che non si sentiva talmente inquieto. L'insonnia lo rendeva nervoso e per la sua situazione non era per niente l'ideale. Guardava distratto la folla sotto ai propri piedi, facendo fluire il flusso dei pensieri.

Avevano anche ad Arcadia qualcosa di simile, si ritrovò a pensare. Un animale, mezzo scimmia mezzo felino. Attaccava coloro che si perdevano nella foresta, bevendone il sangue. Storie per spaventare i bambini, tutti dicevano. Eppure non si spiegava perché era la maggior parte dei grandi a provare paura, persino in un città come Neagora.

Ripose la parte superiore della veste su uno degli appendiabiti adibiti, dirigendosi verso la sbarra bassa che delimitava l'area rossa. Afferrò il bastone poggiato nel muro lì a fianco, indossava solo le protezioni per gli avambracci e dei guanti di cuoio mentre per il resto era a torso nudo. Rimosse il chiavistello facendolo scorrere nel sostegno cilindrico e gradualmente raggiunse il centro dell'hangar. Sul soffitto due lunghe striscie luminose fornivano abbastanza illuminazione in un ambiente altrimenti completamente al buio per via della mancanza di finestre.

Quando ebbe raggiunto il segno posto al centro aprossimativo di quello spazio si udì una serie di tre suoni acuti da qualche altoparlante e il lampeggiare di una luce rossa. Quella sorta di artifizi continuavano a confonderlo ma lentamente vi stava facendo l'abitudine. Tra l'altro quel posto era uno dei pochi luoghi strani della giungla di cemento che aveva un senso, se non addirittura una indubbia utilità.

Le sfere metalliche fluttuanti furono rilasciate, buzzando a mezz'aria mentre si dirigevano verso di lui. Si disposero rapidamente in formazione, circondando Karma dall'alto senza fermare il loro moto fluttuante. Karma fece scivolare lentamente il piede sinistro in modo da divaricare le gambe, le braccia sollevate e il bastone stretto in entrambi i polsi pronto a cominciare. Poco dopo le sfere avrebbe cominciato a rilasciare i loro proiettili incandescenti da tutte le direzioni possibili e l'arcadiano avrebbe cominciato la propria sessione di allenamento, puntando di volta in volta a superare il proprio ultimo tempo di completamento dell'ondata.




Il circuito è di tuo gradimento?

Chiese il biondo seduto al tavolo mentre continuava a compilare una serie di moduli. Karma, che non aveva pensato nemmeno a rivestirsi nè tantomeno a farsi una doccia, era all'uscio dell'ufficio dell'amico dopo essere stato informato che questi voleva parlare con lui. Passò l'asciugamano sul collo continuando ad asciugarne il sudore, su più punti la pelle era arrossata dai colpi delle macchine.

Non male non male. Mi ricorda quando da piccolo andavo a caccia di alveari giganti per il miele. Ma posso garantirti che quegli insetti pungevano molto più duro delle tue metallisfere.

Si chiamano Hoverball. Ribadì ridacchiando Rowan mettendo da parte il documento appena firmato e unendo le dita per guardare finalmente l'arcadiano. Tu le chiami Hoverball, ma per quanto mi riguarda sono solo cosi sferici di metallo, quindi continuerò a chiamarle col nome più adatto.

Sorrise a sua volta mentre si sfregava con veemenza l'asciugamano sui capelli. Mi hanno detto che mi cercavi..

Sì. Aspettami solo un secondo che mi libero, andiamo fuori. Annunciò Rowan cominciando a impilare fogli e sistemare oggetti sparsi sulla scrivania, mentre Karma cominciava a chiedersi se ci fosse puzza di problemi nell'aria.




Allora, cosa ne pensi di Neagora? Chiese Rowan mentre i due continuavano a camminare. Si trovavano su di un viale lastricato di pietre esagonali, liscie e lucide come il vetro, delimitate da delle aiuole su cui erano piantati dei cipressi, perfettamente uguali l'uno all'altro. Il viale era rettilineo e attraversava tutta l'area verde Neagorese. Karma ci veniva spesso per trovare un pò di tregua da tutta l'artificialità della città e respirare un minimo di aria di casa, ma anche a Rowan piaceva parecchio quella zona, specie quando voleva evadere dagli oneri burocratici che la sua nuova posizione comportava.

E' una città interessante, anche se per certi versi non la capisco. Le persone non si guardano negli occhi quando si passano accanto, preferiscono stare chiusi tra quattro mura invece di stare all'aria aperta e c'è questa strana razza di animali dalla pelle di metallo che... non so, mi da i brividi. Prese a spiegare Karma facendo trasparire il proprio disagio nel parlare. Rowan sorrise ancora, apprezzando sempre la semplicità e la sincerità del proprio amico.

Non sono animali, Karma.
Lo so lo so, hai già cercato di spiegarmelo. Non torneremo sullo stesso punto, tranquillo. Tirò l'angolo della bocca l'arcadiano, portando le mani dietro la nuca e alzando lo sguardo al cielo. Se non altro il cielo è sempre lo stesso anche qui, a volte mi sembra di non essere nemmeno più nello stesso mondo tanto è diverso qui rispetto alle foreste in cui sono nato.

Posso comprenderlo. Rispose Rowan, facendo una pausa prima di continuare esponendo il vero motivo di quel colloquio. Ho sentito che stai continuando a interessarti a quel caso di omicidi...

Karma si fermò, avendo un sussulto. Rilassò le braccia facendole cadere ai lati del corpo, voltandosi a guardare Rowan. Ascolta... lo so che mi avevi detto di lasciar perdere, ma non ci sono riuscito. Io so di cosa può essere capace..

L'impero non ha giurisdizione in questioni di polizia interna, lo sai. Posso concederti l'accesso alle nostre strutture di addestramento, una certa autonomia di movimento per la città e determinate agevolazioni in quanto ospite dell'impero, ma questa faccenda è competenza della polizia neagorese. Non penso che sia saggio coinvolgersi oltre un certo punto in questa storia, non credo di poter fare molto se tu finissi tra la lista dei sospettati a causa del tuo interesse verso il caso. Spiegò Rowan con aria preoccupata. Tra le qualità di Karma che aveva imparato a conoscere, spiccava soprattutto la cocciutaggine.

L'uomo abbassò il capo, i pugni stretti e il viso chiuso in un espressione seria. Siamo alla quarta vittima. Si chiamava Aelenia. Ho conosciuto suo figlio ieri mattina. Ha solo sei anni...

Rowan sospirò pesantemente, comprendendo quanto l'amico ormai fosse coinvolto emotivamente. Vedrai che lo beccheranno, squilibrati di questo tipo commettono sempre qualche sbaglio prima o poi. La sorveglianza di notte è aumentata e le persone fanno più attenzione. Non rischiare di finire dentro questa brutta storia, lo dico per te. Ci sono delle regole alle quali tutti dobbiamo sottostare, che ci piaccia o meno.

Il biondo amico era perlopiù comprensivo con l'arcadiano perché si rendeva conto della sua inesperienza nel mondo civile, ma questa volta doveva essere intransigente proprio come lo si fa a volte con dei bambini. Non sapeva se avrebbe ottenuto l'effetto desiderato, ma confidava nel buon senso di Karma che, ingenuità a parte, era sicuramente molto spiccato. Il selvaggio lo guardò leggendo negli occhi del comandante un inappellabile fermezza. Spostò lo sguardo poi altrove, non riuscendo a fidarsi delle rassicurazioni di Rowan.

Forse hai ragione tu. Forse le cose si sistemeranno da sole. Guardò l'amico un ultima volta prima di riprendere a camminare. Dovremmo tutti pregare che sia davvero così.

Sembri essere molto abile in questo genere di cose. Karma la osservava da rispettosa distanza, braccia conserte e schiena contro il muro mentre esaminava il suo operato.

Anni e anni di esperienza. Ero poco più di una ragazzina quando mio padre ha cominciato ad addestrarmi e insegnarmi tutto quello che sapeva. Rispose lei con fierezza, uno dei tratti principali che la distinguevano. Adagiò gli strumenti in un panno di stoffa, avvolgendoli con cura e riponendoli meticolosamente nella borsa che portava tracolla.

Era una donna che ormai sfiorava la trentina, il fisico atletico e tonico e i lineamenti del viso gradevoli anche se un pò induriti dal suo stile di vita e dall'età. Eravamo l'unica speranza di protezioni dei villaggi semplici quando i ninja erano i padroni di queste terre. Duro allenamento e meticoloso studio delle loro arti oscure contro il dominio delle tenebre e del sovrannaturale.

Ida era una cacciatrice di demoni, o almeno così si definiva. Da quando la conosceva Karma l'aveva sentito parlare del suo passato almeno una decina di volte, tanto ella amava ricordarlo. Un predatore solitario che amava cacciare fuori dal branco e, anche se lei asseriva che il suo interesse primario era la protezione degli indifesi, lui cominciava a pensare si trattasse perlopiù di una questione di ego personale.

Lei ripose la borsa tracolla dietro la schiena e impugnò la propria balestra a due mani. Insieme i due ripresero a muoversi dopo aversi lasciato alle spalle le tracce che la cacciatrice aveva appena esaminato. Probabilmente più segni del passaggio di qualche grosso roditore, aveva pensato Karma, ma l'esperta era lei e lui non osava metterci bocca.


Stavano percorrendo una sorta di galleria sotterranea, un rete di tunnel che facevano parte del sistema fognario della città. L'ambiente lì sotto era abbastanza ampio da poterci correre e saltare senza problemi, due marciapedi larghi erano separati dal canale corrente di liquami organici. Erano spesso usati dagli addetti ai lavori per la manutenzione delle fogne. Agli occhi di Karma tutto avevano fuorchè l'aspetto di fogne. Quindi anche tu, come la maggior parte della gente, pensi..

Che si tratti di un vero vampiro? Niente di così assurdo, no. Disse lei con saccenza e ironia, mentre continuava a camminare davanti a lui senza voltarsi. Gli occhi di lei spaziavano lungo tutto l'ambiente, in cerca di possibili tracce. Esistono creature e mostri molto più concreti e meno fantasiosi, anche se non per questo meno pericolosi. Bestie feroci e affamate, demoni corrotti frutto di stregonerie e rituali proibiti. Ho visto un pò di tutto nella mia vita, ma posso assicurarti di una cosa...

Si fermò e si voltò di colpo, inducendo Karma a fare lo stesso. Nessuna di queste creature è immortale, tantomeno questo fantomatico... vampiro. Un ghigno sadico si presentò sul volto della donna che in quel frangente aveva ben poco di femminile, risultando solamente inquietante. Riprese subito a camminare, lasciando per un pò Karma indietro, rimasto immobile in preda a certi pensieri.

Aveva sentito dell'arrivo di Ida la cacciatrice di demoni poco meno di una settimana prima e subito si era interessato alla sua persona. Gli investigatori di Neagora deridevano pubblicamente le voci circa la sovrannaturalità dell'assassino, ma nel loro cuore cominciava a diffondersi nero lo spettro del dubbio. Tuttavia non avevano preso sul serio tale evenienza, per cui Karma si era convinto che non avrebbero mai cavato davvero un ragno dal buco.

Dopo aver sentito parlare della fama di questa Ida invece, Karma si era deciso a contattarla, mettendo a disposizione della cacciatrice la sua conoscenza della città (aveva girato abbastanza nella sua permanenza dato che odiava rimanere in un posto senza sapere come spostarsi ed era anche parecchio bravo ad orientarsi) e lei aveva subito accettato, senza fare domande. Escludeva fosse il tipo da fidarsi così facilmente, ma quando lui le chiese come mai avesse accettato subito senza fare altre domande, lei le rispose che riconosceva infallibilmente malizia e doppi fini nelle persone e in lui non ne aveva trovati.

Se solo sapesse cosa covava Karma all'interno del suo animo...

Quell'ultimo pensiero lo fece rabbrividire mentre si rendeva conto la donna era proseguita oltre, allontanandosi parecchio. Fece un breve scatto in avanti per riguadagnare terreno, mentre insieme avrebbero continuato a muoversi nelle fogne, in cerca di tracce del mostro.

Cosa stiamo cercando qui sotto? Chiese Karma, che era dubbioso all'idea di trovare davvero l'assassino in quelle gallerie sotterranee.

La risposta della donna non tardò ad arrivare. Scartando l'ipotesi del vampiro che passa attraverso i muri o si tramuta in pipistrello, qualsiasi sia la cosa che sta uccidendo in questa città ha bisogno di due cose per agire tanto repentinamente e sparire in seguito nel nulla.

Un nascondiglio e un passaggio nascosto. Enumerò le due voci utilizzando prima il pollice e poi l'indice.

Anche se non è molto probabile trovare davvero il nostro bersaglio qui sotto, è invece molto probabile che questi cunicoli gli siano serviti per spostarsi indisturbato e guizzare in superficie senza dare nell'occhio. Spiegò con pragmaticità e trasporto, come fiera della propria intuizione ed esperienza. E se ho ragione, troveremo certo traccia del suo passaggio o peggio..

Sembrò voler lasciare sospesa la sua frase, ma Karma era sempre più inquieto al sentir parlare la donna e non potè fare a meno di chiedere. Peggio... tipo?

Lei si voltò un ultima volta, ma senza fermarsi. Resti umani.

Il cadavere è in uno stato di decomposizione avanzato, ma non credo sia deceduto da molto. Probabilmente il rapido degrado del corpo dipende dall'ambiente umido e altamente infetto. Commentò la donna con pragmaticità disarmante mentre utilizzava un estremità della balestra per agganciare il corpo in acqua. Galleggiava nella melma del condotto fognario, bloccato da sbarre di ferro che gli impedivano di proseguire oltre ed essere trascinato dall'acqua chissà dove.

La donna lo avvicinò gradualmente alla riva, facendo attenzione a non scivolare via dal margine melmoso del marciapiede ai lati del canale.

Dammi una mano. Rivolse a Karma mentre appoggiava la balestra lì a lato e afferrava un braccio del cadavere. Karma aveva sperato che le intenzioni della donna non implicassero di tirare su il cadavere per analizzarlo da vicino, quindi dovette deglutire pesantemente per combattere il senso di nausea e si avvicinò alla cacciatrice, chinandosi per afferrare il corpo per la colletta del giaccone e per l'altro braccio.

Aveva impiegato tempo e tutta la propria forza mentale per abituarsi al tanfo che impregnava quei tunnel, non credeva potesse esistere la sotto qualcosa di più nauseabondo capace di rivoltargli lo stomaco ancor di più.

Il cadavere fu tirato sulla fredda pietra del marciapiede e la donna estrasse un piccolo coltellino molto affilato da una tasca e un altro marchigegno allungato con un piccolo cristallo bianco all'estremità. Nella mano della cacciatrice il cristallo brillò di una luce chiara che illuminò il corpo decomposto mentre la donna si chinava su di esso in cerca di segni rivelatori.

Karma continuava a chiedersi se la donna avesse perso l'olfatto in qualche incidente passato, non riusciva a concepire come riuscisse a stare così vicino a qualcosa di così rivoltante. Lui invece si era allontanato non appena possibile, poggiandosi al muro con una mano a coprire le narici boccheggiando faticosamente.

Credi sia una sua vittima? Chiese a stento, mentre rimaneva a dovuta distanza.

Ida non rispose mentre con il viso a qualche centimetro dal corpo ne esaminava la pelle. Controllò soprattutto il collo, poggiandovi persino le dita coperte da guanti di pelle scura, in cerca di qualcosa. Sollevò poi la mano con il coltello affilato, raddrizzando il busto ma rimanendo inginocchiata ai lati del corpo, colta da qualche pensiero particolare.

Hai detto che sulle vittime ritrovate dalla polizia sono stati rinvenuti fori sul collo, non è vero? Chiese la donna a Karma.

Certo. E le vittime erano completamente dissanguate. Rispose Karma, avvicinandosi al cadavere. Li hai trovati? E' stato il vampiro quindi?

Ida scosse la testa una volta senza voltarsi, tornando ad illuminare il collo del cadavere. Karma era adesso un passo dietro a Ida e si protese a guardare il corpo. Non sembravano esserci davvero i segni del vampiro sul cadavere. Forse è la vittima di qualche altro omicidio. L'assassino lo avrà gettato nelle fogne perché non fosse trovato.

Senza dire nulla, la donna abbasso il coltello sulla gola del cadavere, incidendo una linea profonda e decisa. Karma emise un verso involontario di sorpresa e disgusto, ma non osò fermare la cacciatrice.

La ferita si aprì in una larga fessura mentre Ida tirava leggermente indietro la testa del cadavere. La carne era bianca come la neve.

Dissanguato. Disse Ida, mangiucchiandosi il labbro infieriore. Karma si spostò al lato della cacciatrice, chinandosi per guardare da più vicino la ferita. Le vittime sono 5 allora...

La cacciatrice si alzò di colpo, spegnendo il cristallo e riponendolo in una sacca assieme al coltellino. Afferrò la balestra con l'altra mano e cominciò ad incamminarsi nella direzione dalla quale erano venuti.

Dove andiamo? Che stai pensando? Chiese Karma comprendendo che quella scoperta doveva avere qualche significato per la donna. E' stato il vampiro non è vero? Dobbiamo riferirlo alla polizia...

Io aspetterei a dir loro che hanno lavorato un po' troppo di fantasia con la storia del vampiro. Disse con la solita saccente ironia l'altra, avanzando a passo deciso.

Karma aggrottò le sopracciglia, non capendo. Cosa intendi dire?

Ida ridacchiò sommessamente. Sei proprio un sempliciotto, amico mio. Intendo dire che la storia del vampiro è stata abilmente messa in scena dal nostro assassino per coprire i propri delitti.

Non è un vampiro?? Chiese Karma un po' scosso. A cosa potrebbe mai servire una messa in scena simile?

Depistaggio. La notizia del mostro ha già riempito la città, persino gli intellettuali del reparto investigazione stanno cominciando a crederci. Quando cominci a credere che l'assassino sia capace di volare via, inizi a smettere di cercare tracce di movimenti più... convenzionali. Rispose la donna con strana soddisfazione. Karma invece era solo confuso.

Ti riferisci al fatto che sul corpo del tizio non v'erano fori? Stai dicendo che sulle altre vittime i fori sono stati messi di proposito per far credere al vampiro?

La donna si voltò su se stessa, non smettendo di camminare ma procedendo con due passi all'indietro nella stessa direzione, solo per rivolgersi a Karma e toccarsi il naso con l'indice un paio di volte con sguardo complice. Era un segno per dire all'altro che aveva capito. Si voltò poi di nuovo, continuando ad avanzare. Nonostante il proprio fisico allenato, Karma ammise di fare fatica a starle dietro semplicemente camminando.

Hai fatto caso al cadavere? Com'era vestito?

Karma si voltò involontariamente anche se ormai erano lontani dal corpo. Cercò di anticipare dove la donna volesse andare a parare, aggrottando nuovamente le sopracciglia per riflettere. Doveva essere un senzatetto...

Ho motivo di credere che le vittime del nostro assassino non si fermino a cinque. Potrebbero esserne molte di più. Le vittime di cui mi hai parlato erano tutte donne tranne il primo. Bersagli perfetti per alimentare la sua storia. Credo che l'idea gli sia venuta quando si rese conto di non poter nascondere il primo corpo.

Vuoi forse dire che le altre vittime le ha lasciate apposta per che fossero trovate? Incalzò Karma che iniziava a farsi un'idea sulla conclusione alla quale era arrivata la cacciatrice. Se hai ragione e la storia del vampiro è inventanta, questo significa che stiamo dando la caccia ad un uomo comune? Se non altro è una buona notizia.

Ida tornò seria continuando ad avanzare. Quel poveretto non aveva fatto nulla a quel mostro. Se come lui ce ne sono stati altri, potremmo avere a che fare con qualcosa di molto peggio di un vampiro. Qualcosa che uccide per qualche forma di urgenza, sia essa follia omicida o qualcosa di ancor più perverso. Aspetterei prima di sentirmi sollevata, comunque.

Tra i due calò il silenzio mentre i suoni dei loro passi si accavallavano nell'eco del tunnel fognario. Il cuore di Karma aveva preso a battere pesantemente per via di quel nero spettro che ingigantiva la sua ombra sempre più su quella città.

Alla fine l'arcadiano si riprese per fare una domanda legittima. Dove stiamo andando?

La cacciatrice rispose dopo un poco. Ripercorriamo la corrente al contrario. Forse riusciamo a risalire al punto in cui è stato gettato nelle fo-

La donna si fermò di colpo. C'era qualcosa a terra di fronte a lei.

Rendendosene conto Karma coprì la distanza che li separavano con due ampie falcate, con la preoccupazione sul volto.

Prima di raggiungerla, Ida aveva già tirato fuori il coltellino e si stava chinando a terra. Karma pensò subito all'ennesimo cadavere e questo pensiero gli provocò un tonfo al cuore.

Quando fu abbastanza vicino, notò la donna praticare l'ennesima ferita sul ventre di un ratto grande almeno mezzo metro. L'uomo sbarrò gli occhi colto da un fremito. La lama del coltello affondò facilmente nella pelle del corpo dell'animale senza vita, aprendo un ampio squarcio.

La donna si voltò e i due si guardarono, bianchi in volto.

I due si lasciarono alle spalle il tombino aperto e Karma fu finalmente sollevato nel respirare all'aria aperta. Si concesse di inspirare a pieni polmoni un paio di volte come se ciò potesse eliminare ogni traccia residua del tanfo delle fogne. Ma Ida già si muoveva con passi ampi e celeri, seguendo una delle due direzioni obbligatorie del vico stretto in cui erano emersi. Altro segno che quel tombino potesse essere davvero il luogo scelto dall'assassino per disfarsi dei cadaveri, dato che poteva essere utilizzato senza rischiare d'esser visti da occhi indiscreti.

L'arcadiano accelerò subito il passo per rimanere incollato alla cacciatrice, entrambi erano estremamente scuri in volto. Il ratto che Ida aveva esaminato era morto anch'esso dissanguato, segno che con molta probabilità stavano dando la caccia a qualcosa di più che un semplice maniaco. L'ipotesi di avere a che fare con un vero e proprio mostro assetato di sangue era molto forte e questa possibilità non si limitava ai vampiri ma anche a qualcosa di molto peggio che Ida sembrava temere profondamente.

Karma non potè fare a meno di ripensare al terrore nero cui era stato testimone quella volta a Gautama. Probabilmente si trattava solo di suggestione, le probabilità che si trattasse della stessa "cosa" che quella volta riuscirono a debellare erano davvero remote. Tuttavia qualcosa dentro di lui si agitava orribilmente, torcendogli lo stomaco provocando l'angoscia più pura. Era ciò che lo induceva a correre col cuore alla gola che graffiava l'interno della gabbia toracia tanto dalla forza con cui batteva. Quello e il fatto che il cadavere del povero ratto era ancora caldo quando l'avevano trovato.


Perché lo stai facendo? Chiese all'improvviso Ida quando Karma l'aveva raggiunta ed avanzava rapidamente quasi fianco a fianco.

Karma si voltò per guardarla ma lei continuava a guardare diritto davanti a sè, arricciando di quando in quando il naso rendendo evidente che aveva trovato una traccia olfattiva.

...Eh? Chiese genuinamente Karma, incapace di pensare velocemente per via della tensione.

Questa cosa. La caccia al mostro. Perché ti sta così a cuore? Leggo nel tuo viso un coinvolgimento profondo. Cosa ti ha spinto a venire da me due giorni fa? Una delle vittime era forse una tua parente? Brutale e diretta, Ida fece quelle domande con tono involontariamente indagatore. In realtà era guidata dalla curiosità più pura, forse notando nell'altro una sorta di affinità con se stessa.

Karma rimase pietrificato da quelle domande, sebbene continuasse ad avanzare senza perdere terreno. Per un attimo credette che la donna cominciasse a sospettare qualcosa, il nero fardello che l'arcadiano portava pesante nel suo animo dopo il morso del Wendigo. Certo, non si palesava in lui con trasformazioni evidenti come poteva essere quella di un vampiro, ma influiva negativamente sul suo temperamento, accecandolo con una rabbia cieca e distruttiva nei momenti peggiori.

Deglutì scacciando via quel pensiero, prendendo le domande della cacciatrice come legittime dato che lui non le aveva mai dato elementi per arrivare da sola ad una conclusione, fino a quel momento.

No... niente di tutto ciò. E' solo che... Fece una pausa, maledicendo la propria incapacità a trovare una risposta valida ed esaustiva in modo da chiudere rapidamente l'argomento. Farsi vedere titubante al riguardo era l'ultima cosa che voleva. Ho avuto a che fare con mostri simili in passato. Va fermato. Deve essere fermato. E qualcuno deve pur farlo... solo questo..

Non gli riuscì di essere fermo e convinto nel dare la propria risposta e Ida si voltò per guardarlo, pur senza fermarsi. Karma non ricambiò lo sguardo ma lo tenne fisso sulla strada che stavano percorrendo.

Oh.. Disse la donna e Karma capì che aveva distolto lo sguardo, forse abbassando il capo. Non osava guardarla. Il passato, già. Forse sono stata troppo diretta, mi dispiace per qualsiasi cosa tu abbia dovuto passare.

La donna da sotto al cappuccio diventò pensierosa, mordendosi il labbro inferiore. Karma avrebbe dato qualsiasi cosa per capire cosa le dava tanto pensiero. Per sua fortuna, ricevette risposta poco dopo.

Io non sono stata sempre una cacciatrice di mostri. Cominciò a dire, con tono insolitamente confidenziale. Per qualche motivo, aveva pensato dovesse rimediare in qualche modo alle domande personali che aveva fatto a Karma. Il mio vecchio era un cacciatore, uno dei migliori. Mia madre è morta che avevo sei anni e da allora siamo sempre stati io e lui. Mi insegnò a tirare con l'arco, ad essere una buona cacciatrice, a non avere paura di fronte alle bestie più feroci...

Karma sentì la sua storia senza dire nulla. Non capiva il motivo di quella improvvisa apertura, ma per il momento sentì che il suo oscuro segreto sarebbe rimasto al sicuro ancora per un po'. Anche perché non sapeva come Ida la cacciatrice di demoni l'avrebbe presa se avesse saputo qual tipo di maledizione serbava Karma dentro di sè.

Un giorno incappammo in qualcosa di grosso e insolitamente feroce. Per via della sua fama, i villaggi ci chiamavano spesso per liberarsi dei predatori più pericolosi. Quel villaggio aveva subito diverse perdite tra i suoi abitanti e offrì davvero tanto oro perché mio padre se ne occupasse. La donna fece una pausa rallentando per un paio di passi arrivata ad un bivio. Alzò il capo per concentrarsi sulla traccia olfattiva, un paio di annusate e lesta svoltò a destra.

Non appena fu convinta della propria decisione, riprese il racconto. Karma continuava a seguire, sentendo la propria angoscia acuirsi alle parole nostalgiche dell'altra. Non era un orso e nemmeno un bellower. Era qualcosa di più malvagio e maledetto. Il mio vecchio fu ferito, ma riuscimmo ad abbatterlo.

Ida abbassò il capo, accelerando inconsciamente il passo. Due giorni dopo, ho trafitto il cuore di mio padre con la mia spada. Per qualche motivo, si era trasformato nello stesso mostro che insieme avevamo abbattuto. Quel giorno morimmo entrambi e nacque quel che sono oggi. Quel giorno ogni forma di pietà e compassione sparì dal mio cuore: i mostri non meritano alcuna pietà.

Karma sentì quelle parole bruciargli addosso come pece incandescente. Ora non aveva dubbi su ciò che Ida avrebbe fatto se avesse saputo della sua condizione. Era contemporaneamente dispiaciuto per la storia di Ida e terrorizzato ad averla così vicino. In qualche modo, sentiva di tradirla nascondendole la verità. Tuttavia, non c'era modo di porre rimedio a quella situazione, non prima di aver fermato il "vampiro".

Ida.. Provò a dire Karma ma in quel momento la donna si arrestò, inducendolo a fare lo stesso.

Guarda! Esclamò la donna con voce roca per non farsi udire, indicando la sommità di una casa a due tetti di distanza.

Due uomini erano sul tetto, uno chino a terra e l'altro in piedi alle sue spalle. Karma non ebbe nemmeno il tempo di farsi un'idea della situazione che l'uomo in piedi sollevava una gamba e spingeva giù l'altro.

L'arcadiano emise un gemito involontario ma nulla fu simile alla sorpresa provata poco dopo nel vedere l'uomo rimasto sul tetto sparire letteralmente nel nulla.

Sul volto della cacciatrice comparve un sorriso affilato mentre afferrava l'arco alle sue spalle.

Non seguirmi! Disse secca a Karma prima di saettare via nel vico affianco. Karma non riuscì a reagire prontamente, troppe erano le informazioni da elaborare. Tentò persino di compiere due falcate dietro la donna, ma si rese subito conto che non sarebbe mai stato in grado di tenere il suo passo.

Rimasto solo e in preda allo smarrimento più totale, non trovò altro da fare se no dirigersi verso il luogo doveva aveva visto l'apparizione, sentendo l'insistente vociferare della folla accorsa. Quando fu arrivato abbastanza vicino, capì che la folla doveva essersi accalcata attorno all'uomo che era stato buttato giù dal tetto.

Nella confusione generale, notò il sopraggiungere di un manipolo di imperiali mentre un'altro individuo in divisa e con l'arma riposta li stava per incrociare, facendo segno di avvicinarsi.

Il suo nome è Cruestalker, è il mio collega. E' stato buttato giù dal tetto da un individuo ancora non identificato. E' richiesto soccorso immediato!