[QUEST] Gemme dell'Odio

Intascate le monete il mercante porse la mano a Jericho per suggellare ufficialmente il loro accordo. Se il giovane fosse poi ritornato con ulteriori informazioni riguardo la pietra, l'uomo gli avrebbe reso i soldi.
La mente dello studioso si era già messa all'opera vagliando un discreto ventaglio di possibilità riguardo le capacità, provenienza e particolarità del frammento di Pietra Chiave che teneva in mano. Tuttavia le risposte erano ancora lontane, aveva riconosciuto l'oggetto perché era stato testimone del suo potere e della sua forza, ma non era ancora certo delle motivazioni dietro alla presenza di quelle gemme a Dalereuth.
Dove lo avrebbero portato la sua sete di conoscenza e la necessità incessante di cercare le risposte a quelle domande che ora gli frullavano nella testa? Si sarebbe ricordato delle parole che Dienyah gli aveva rivolto al termine dello scontro nel deserto, e sarebbe riuscito a farne tesoro, così come aveva fatto per altre esperienze?
Astutamente lo studioso aveva deciso di tenere stretta la pietra nella mano con il catalizzatore, e di fatto li questa sarebbe rimasta una volta lasciata la bancarella di Jahim per dirigersi verso il Bazaar di Al'eema.
Il guanto sfortunatamente non era in grado di isolare completamente la forza della gemma, e nuovamente dopo alcuni minuti lo scienziato avrebbe percepito ancora una sensazione di gelo e tensione ai muscoli del braccio, ma stavolta non avrebbe perso energia. La pietra era indiscutibilmente attiva, e qualunque cosa stesse facendo non prometteva nulla di buono, ma almeno Jericho era stato attendo ed aveva preso delle precauzioni, improvvisate ma pur sempre utili.

La Strada dei Tagliapietre era diversa dalla Piazza delle Erbe, e forse avrebbe ricordato a Jericho le vie della sua Aldaresia, dove molteplici botteghe di artigiani si affacciano sulla strada esponendo qualche mercanzia, ma senza esagerare. Un ambiente decisamente più sobrio rispetto alla piazza, dove i mercanti cercavano in ogni modo di attirare l'attenzione. I rumori tipici delle botteghe artigiane riempivano l'aria: scalpelli, seghetti, martellate sull'acciaio, mantici che si gonfiavano e soffiavano.
Il Bazar di Al'eema era esattamente dove la descrizione di Jahim lo aveva collocato: verso il fondo della strada, dove questa si allargava per diventare una piccola piazzetta che si collegava alla zona residenziale di Dalereuth, vicino ad una fontana pubblica.
All'esterno non presentava nessuna particolarità, se non il fatto che a differenza di altre botteghe quella non aveva alcuna merce esposta all'esterno. Non appena Jericho avesse varcato la soglia del negozio sarebbe stato colpito dal soffuso odore di erbe aromatiche, che forse aveva già annusato nella sua terra, ma che qui non avevano alcunché di esotico, semplicemente sapevano di "giusto".
Il bancone era vuoto, e dai suoni di scalpello e seghetto provenienti dal retrobottega era indubbio che il proprietario fosse impegnato in quel momento, tuttavia le teche presenti nella stanza presentavano varie opere d'arte dell'artigiano: piccole sculture raffiguranti delle danzatrici realizzate con tale minuzia che si sarebbero potute muovere da sole da tanto che parevano reali, alcune gemme di varie dimensioni tagliate finemente e recanti prezzi che forse lo studioso avrebbe definito "da capogiro", gioielli e monili già incassati in leghe metalliche o avvolti in pendenti di cuoio o corda.
Non sembrava esserci traccia di Pietre Chiave nella stanza, anche se i riflessi di alcune gemme poste nelle teche forse avrebbero fatto sorgere il dubbio a Jericho, che solo osservandole attentamente avrebbe notato che dopo tutto queste non sembravano possedere alcuna luce propria.
I rumori nel retrobottega cessarono, e dopo alcuni istanti avrebbe fatto la sua comparsa da dietro il bancone un uomo robusto, avvolto in una tunica rossa bordata d'oro (o quello che sembrava essere oro), con una folta barba nera e i capelli lunghi raccolti sul capo secondo la moda del luogo.
- Oh. - esclamò rendendosi conto della presenza di Jericho. - Benvenuto nella mia umile bottega gentile cliente. Io sono Ishir Al'eema; in cosa posso servirla? -
Dal tono era chiaro che non si aspettava visite, ma che era comunque felice di vedere qualcuno interessato ai suoi prodotti. Non sembrava aver notato la mano dello studioso tenere stretta la pietra.

---

Nel vicolo dietro la locanda la situazione era degenerata rapidamente. La comparsa di Astrid e il suo invito a deporre le armi non era stato accolto con favore, nonostante i presenti le avessero comunque rivolto qualche occhiata sospettosa. Per un ragazzo era normale portare armi nelle terre aride, ma quello spadone sembrava decisamente fuori luogo. Non ebbero tempo per dire o fare alcun ché poiché una freccia sibilò nell'aria ed andò a colpire l'uomo che si trovava davanti all'incappucciato, ferendolo alla spalla.
I presenti si allarmarono immediatamente. Gli avversari erano più di quelli che avevano immaginato, e soprattutto c'era un arciere che li stava prendendo di mira dalla distanza.
Prima che potessero reagire ulteriormente ci pensò l'incappucciato a dare dimostrazione della sua forza, ma senza estrarre l'arma.
[??? - Rapido - Earth Pillar] [Bersaglio: F8] [Sposta bersaglio: da F8 a F6]


Con un rapido gesto delle mani evocò un pilastro di roccia che andò a colpire l'uomo che era già stato ferito dalla freccia. Oltre al danno, quest'ultimo fu costretto a subire anche una spinta all'indietro. Incespicando si aggrappò al carretto, rovesciandolo e facendo cadere a terra il baule che con un tonfo sordo finì lontano dalla presa dei mercanti. Tuttavia lo sfortunato brigante non sembrava in condizione di reagire dopo aver subito il colpo dell'incappucciato e la freccia di Shervash.

Mentre gli uomini nelle retrovie cercavano di capire da dove fosse partita la freccia, l'uomo più vicino ai mercanti approfittò della confusione causata dall'attacco dell'uomo incappucciato per afferrare il baule e cercare di svignarsela.
[Mercenario 4 - Azione + Rapido - Afferrare Baule]
[Mercenario 4 - Movimento Gratuito + Rapido Movimento Extra: 10m: E7 - E3]
Il grosso baule gli impediva di difendersi o attaccare, ma non gli limitava eccessivamente i movimenti.
- Forza! Abbiamo il bottino, ora andiamocene! - disse mentre si allontanava, almeno fino a quando non intravide in un angolo buio del vicolo la figura ammantata di Shervash.
- Dannazione! E' qui! Ho trovato l'arciere! - sbraitò richiamando i suoi alleati all'attenzione.
Uno dei mercenari si voltò e prese a seguire quello con il baule. Evidentemente con l'intento di fornirgli protezione e dargli man forte nel caso avesse dovuto combattere.
[Mercenario 3 - Movimento Gratuito + Rapido Movimento Extra: 10m: G6 - G2]
In tutto questo i mercanti, essendo ben consci di non poter fare nulla, se non rischiare la pelle rimanendo sul campo di battaglia, si diressero verso la porta della locanda, sperando di trovare rifugio al suo interno.
L'ultimo mercenario rimasto, scattò in avanti verso l'incappucciato ad Astrid, deciso a tenerli impegnati mentre gli altri tentavano la fuga.
[Mercenario 2 - Movimento Gratuito 5m: F6 - E8]
Da quella posizione vantaggiosa scrutò i due bersagli per qualche istante, indeciso su chi colpire. Era evidente che l'incappucciato fosse un un mago, o comunque qualcuno con cui non c'era da scherzare, ma anche il ragazzo con lo spadone era una bella incognita.
La posizione difensiva adottata era diversa da quelle utilizzate dai guerrieri del deserto che generalmente prediligevano impugnare armi leggere o poco ingombranti. Si, decisamente quel guerriero non era di Dalereuth, e forse nemmeno di Shal'aira, nonostante indossasse gli abiti tipici del deserto.
Il mercenario aveva estratto l'arma in precedenza, quando aveva minacciato i mercanti, e questo al momento rappresentava un vantaggio. Decise ci concentrare i suoi sforzi sul ragazzo, lasciando l'incappucciato per dopo.
[Mercenario 2 - Rapido - Attacco Fisico su Astrid]
[Mercenario 2 - Rapido - Attacco Fisico su Astrid]


Fece saettare rapidamente l'arma, cercando di colpire l'avversario con delle rapide stoccate portate con la sua scimitarra. Poi caricò un possente colpo dall'alto verso il basso, mirando ad infliggere quanto più danno possibile, e concludere quello scambio di colpi rapidamente.
[Mercenario 2 - Azione - Swift Strike su Astrid]


Che cosa avrebbero fatto in quella situazione Astrid e Shervash?

Ishir, da buon mercante, non diede segno di sorpresa ascoltando le parole del giovane, tuttavia quando questo si offrì di fare da intermediario con altri mercanti a Neagora, e forse anche nel resto di Kalendor, alzò un sopracciglio e storse lievemente la testa incuriosito.
Per qualche istante non disse nulla, rimanendo a braccia conserte con un'espressione scettica sul viso. Probabilmente si stava chiedendo chi fosse quel ragazzo che senza troppi preamboli era andato dritto al sodo, proponendogli una sorta di accordo commerciale.
Jericho era così sicuro di essere finito nel posto giusto? E se invece Ishir Al'eema non avesse avuto nulla a che vedere con la vendita di Pietre Chiave come sarebbe uscito da quella scomoda situazione? Aveva davvero i contatti necessari per eventualmente mantenere la parola data?
- Velha Jericho. - disse, ponendo il suffisso "nobile/distinto" davanti al nome del suo interlocutore, pratica piuttosto comune tra la gente del deserto quando doveva rivolgersi ad uno straniero.
- Di pietre come ne descrivete voi non ne esistono. - proseguì sporgendosi in avanti ed appoggiando le mani sul grosso bancone che lo divideva dal suo interlocutore. - Le gemme, per quanto preziose e rare, possono solamente riflettere la luce. -
Si tirò nuovamente indietro ed indicò con un gesto della mano l'interno del suo negozio.
- Tra queste sicuramente ci sono delle pietre che sembrano essere come le descrivete voi, ma si tratta di un semplice gioco di luce dato dalla loro composizione cristallina interna. -
Inaspettatamente la gemma nel pugno di Jericho riprese a manifestare la sua presenza. Come aveva già fatto in precedenza sembrò riscaldarsi lievemente, e lo studioso avrebbe potuto chiaramente sentire il calore e l'energia scorrere verso di lei nonostante il guanto catalizzatore. Nuovamente Jericho avrebbe provato quella sensazione di gelo intenso, ed una piccolissima parte della sua energia spirituale sarebbe andata persa.

Già, solamente ora lo studioso avrebbe notato che di fatto il charka sembrava voler fluire verso la Pietra Chiave, ma questa non sembrava in grado di assorbirlo poiché si disperdeva prima di raggiungere la gemma. A cosa questo fosse dovuto non avrebbe saputo dirlo, ma una cosa era certa: la pietra non sembrava funzionare correttamente, o almeno sembrava sostanzialmente diversa da quella che Jericho aveva visto in funzione al Tempio di Baal.
Ad Ishir non sarebbe sfuggita l'esitazione, o comunque un qualche genere di comportamento strano nel suo interlocutore in questo particolare frangente, ma non diede segno di essersi comunque accorto della presenza di un oggetto stretto nel pungo dello studioso.
- Tuttavia per descrivere con una tale accuratezza una pietra del genere dovete averla vista in prima persona. - disse tornando ad appoggiarsi con i palmi sul bancone. - Prima avete parlato di un cliente; è stato lui a mostrarvi questa particolare gemma? Ne avete per caso un campione? -

---

Nel frattempo nel vicolo dietro la locanda la situazione stava rapidamente degenerando. I briganti avevano afferrato il baule e stavano tentando la fuga, mentre i mercanti si erano ritirati nella locanda per trovare riparo dall'imminente scontro.
Un uomo giaceva a terra accanto al carretto. Non era morto, ma se non fosse stato soccorso a breve probabilmente i traumi riportati non gli avrebbero permesso di avere una vita normale. Il pilastro di roccia che era stato evocato dall'incappucciato lo aveva colpito al bacino, forse frantumando qualche osso.
L'altro mercenario si era avvicinato ad aveva portato una selva di colpi contro Astrid, che nonostante la posizione difensiva non riuscì a parare tutti i colpi. Tuttavia quando fu il momento di passare all'offensiva, la giovane Vaygr incespicò e non riuscendo a sollevare l'arma correttamente perse la tempistica per portare l'attacco.

L'incappucciato, osservando la scena, decise di intervenire. Astrid era abbastanza vicina da poter sentire una sorta di imprecazione, mentre evidentemente l'uomo si apprestava a fare qualcosa che avrebbe voluto evitare.
Lo sconosciuto si portò l'indice e il medio alle labbra e le baciò, imprimendovi una discreta dose di energia magica. Poi scattò in avanti cercando di colpire l'avversario con questo "strano" espediente.
[??? - Azione - Malicious Kiss] [Bersaglio: E8]


Con un rapido movimento di gambe avrebbe tentato anche di colpire il mercenario con un calcio. Non che quel genere di attacco potesse rivelarsi particolarmente insidioso, ma era sempre meglio di niente in quella situazione.
[??? - Rapido - Kicker] [Bersaglio: E8] [Sposta bersaglio: E8 - D7]



Solamente Astrid data l'estrema vicinanza con l'incappucciato avrebbe potuto scorgere per un istante qualcosa di strano durante quell'attacco. Come se quell'uomo stesse indossando una qualche strana calzatura, come delle specie di grossi zoccoli. Tuttavia questi per quel solo istante le sarebbero parsi così reali da farle quasi dubitare che si trattassero effettivamente di calzature e non qualcos'altro.
Il mantello dell'uomo svolazzò ancora per qualche istante e poi ricadde a terra ricoprendolo nuovamente completamente, impedendo alla giovane di indagare ulteriormente su quel fattore.
- Occupati di lui. - avrebbe detto poi alla giovane, indicando l'uomo che era stato bersaglio dei suoi attacchi, mentre avanzava all'inseguimento del mercenario con il baule.
[Movimento Gratuito 5M + Rapido Movimento Extra 5m: F9 - E5]
Nell'aria sibilò una freccia che andò a conficcarsi nella gamba dell'uomo con il baule, che a causa dell'ingombro non riuscì ad evitare il dardo. La punta era penetrata in profondità e forse aveva toccato persino l'osso.
Stoicamente l'uomo non diede segno di voler rallentare, forse resosi conto che l'incappucciato gli era quasi con il fiato sul collo.

L'uomo con il baule si scambiò uno sguardo d'intesa con il compare che lo aveva seguito nella fuga, ed avanzò stringendo i denti. Tuttavia non riuscì ad muoversi abbastanza velocemente, finendo praticamente per dover trascinare il grosso baule.
Svoltando l'angolo invece l'altro mercenario si trovò davanti l'arciere e non fece troppi complimenti, passando immediatamente all'offensiva.
[Mercenario 3 - Movimento Gratuito 2.5m: G2 - G1]
Colmò rapidamente la breve distanza che li sperava e fece saettare la scimitarra verso il busto di Shervarash mirando a causargli una ferita piuttosto considerevole.
[Mercenario 3 - Azione - Power Slash su Shervarash]


Dall'altra parte del vicolo, dove forse Astrid era ancora intenta a chiedersi se quello che aveva visto era stato solo una illusione data forse dalla stanchezza o dalla luce, l'ultimo mercenario cercava di combattere contro la malia causata dall'attacco dell'incappucciato.
Nella sua mente vedeva cose non reali, e lui sapeva che non lo erano, ma non riusciva a riscuotersi da quel torpore, da quella sensazione di pace e benessere che quelle visioni gli trasmettevano.
Tuttavia riusciva a scorgere nuovamente il suo avversario davanti a sé, il ragazzino con lo spadone. Aveva giurato di averlo visto alzare l'arma e prepararsi a colpirlo, come mai il colpo non era mai arrivato? C'era stato qualcosa, si qualcuno era intervenuto ed allora le visioni avevano preso il sopravvento.
No, doveva concentrarsi. Il ragazzino, doveva metterlo fuori gioco immediatamente.
[Merceneraio 2 - Movimento Gratuito 2.5m: D7 - D8]
Avanzò barcollando. La malia era forte, ma sfortunatamente a quello stadio era ancora in grado di distinguere gli avversari.
Alzò la spada davanti a sé e con uno slancio provò a portare un affondo contro il suo avversario.
[Mercenario 2 - Rapido - Affondo]
[Mercenario 2 - Rapido - Attacco Fisico]



La situazione non era delle migliori, soprattutto perché nonostante tutto l'uomo con il baule continuava a camminare, seppur lentamente, verso la fine del vicolo. Era ormai chiaro che se fosse riuscito a fuggire in qualche modo, lui o uno dei suoi compari, assieme alla refurtiva sarebbe stato un bel problema.
Chi era l'incappucciato? Perché ci teneva così tanto ad impedire a quei mercenari di portare via quel baule? Cosa stava nascondendo ad Astrid, e a tutti gli altri?

Mentre Astrid e l'arciere di davano da fare per tenere a bada i rispettivi avversari, l'incappucciato aveva preso di mira il mercenario che stava trasportando il baule. Da quando la prima freccia scagliata dall'arciere lo aveva ferito alla gamba non sembrava in grado di muoversi agilmente, dunque non sarebbe andato lontano. Nonostante tutto era comunque troppo lontano, non sarebbe riuscito a raggiungerlo e fermarlo in un solo movimento.
Improvvisamente gli arti dell'incappucciato furono avvolte da un'alone azzurro e delle folate di vento lo raggiunsero permettendogli di muoversi oltre i suoi limiti naturali.
Non sapeva come o perché, ma qualcuno lo stava aiutando, ma non intendeva sprecare quell'occasione inutilmente.
[??? - Movimento Gratuito + Movimento Gratis Extra (Chasing Wind): 10m: E5 - F1]
Sfruttando le correnti ventose oltre alla sua naturale agilità riuscì a portarsi esattamente tra l'uomo con il baule e l'altro mercenario. Mentre l'ultimo dei due non sembrò prestargli particolare attenzione, l'espressione seria che aveva contraddistinto il fuggitivo sin dall'inizio ora mutò in qualcosa di moto simile alla paura.
Distese le braccia e rivolse i palmi contro i bersagli ai suoi lati e senza un attimo di esitazione evocò delle schegge di terra che, se tutto fosse andato secondo i piani, si sarebbero conficcate contro i nemici.
[??? - Azione - Rock Bullets] [2 Dardi su E1 - 2 Dardi su G1]


Anche se gli attacchi fossero andati a segno, sarebbero bastati per far desistere il mercenario dalla fuga? Inoltre come se la sarebbe cavata Astrid nel caso in cui il suo colpo non fosse stato sufficiente per stordire o uccidere il nemico?

Lo spadone della Vaygr intercettò senza difficoltà la spada dell'avversario e senza attendere oltre contrattaccò. Per il mercenario fu impossibile riuscire a difendersi dal poderoso colpo di spadone, ma confuso dalla malia in cui era stato lasciato dall'incappucciato quasi non sentì il dolore, e crollò a terra come una marionetta a cui erano stati tagliati i fili.Non era morto, ma di certo non sarebbe stato in grado di proseguire oltre lo scontro.
In cima al vicolo invece la situazione era ben diversa. Entrambi gli attacchi, sia quello dell'incappucciato che quello di Shervarash erano andati a segno, ma non erano comunque stati sufficienti a mandare al tappeto gli avversari, o farli desistere dal combattere ancora.
[Mercenario 4 - Azione + Rapido + Rapido - Lasciare Baule]
Inaspettatamente l'uomo che aveva afferrato il baule e si era dato alla fuga decise di lasciar cadere il bottino, ma la stanchezza e il dolore della ferita causata dalla freccia ricevuta in precedenza gli impedì di portare un attacco.
La situazione invece era ben diversa per l'altro uomo, che nonostante le ferite e la stanchezza non sembrava voler cedere.
[Mercenario 3 - Azione - Gale Slash]


Prese a penare una serie di fendenti apparentemente alla cieca poiché non era abbastanza vicino per colpire con efficacia l'arciere, tuttavia se questo non fosse stato accorto sarebbe comunque stato raggiunto dall'onda tagliente causata dallo spostamento repentino dell'arma. Altrettanto sarebbe successo all'incappucciato, che comunque era più vicino al nemico di Shervarash.

---

Nel frattempo al Bazaar di Al'eema Jericho aveva accettato di mostrare la Pietra Chiave ad Ishir, raccomandandosi di non prenderla a mani nude e di fare attenzione perché di fatto quella gemma sembrava essere molto più di un semplice cristallo.
Lo studioso rivelò alla fine anche l'identità del mercante da cui aveva avuto l'oggetto che ora stringeva nel palmo della mano, tuttavia se Jericho si fosse aspettato da Ishir un qualche sorriso o cenno d'intesa riguardo a quel nome non avrebbe ricevuto nulla del genere. Gli occhi del commerciante erano fissi sulla pietra e non sembravano volersi distogliere da essa, ma le successive parole dello studioso sembrarono riportare alla realtà l'uomo, che per qualche istante sembrava essersi perso nei suoi pensieri, o in qualcos'altro.
Il suo sguardo si fece cupo mentre Jericho spiegava come si era reso conto che quella gemma sembrava possedere una qualche capacità magica, ed alla richiesta di tagliala l'uomo scosse il capo e fece per ribattere, ma lo studioso sembrava essersi perso a sua volta nei propri pensieri.
Evidentemente intenzionato ad usare un genere diverso di approccio per studiare l'oggetto che teneva in mano, Jericho avrebbe fatto ricorso ad una sua particolare abilità per cercare di modificare la sua consistenza...

Forse l'ebbrezza della scoperta o la possibilità di provare i suoi nuovi poteri lo avevano spinto a provare un gesto del genere, evidentemente dimenticandosi degli insegnamenti dei suoi maestri. Questi gli avevano spiegato che era possibili ricorrere a quello stratagemma per mutare la materia da solida a liquida, ma avevano specificato che poteva essere usata solamente su esseri viventi e non su oggetti inanimati, ma non era da escludere che in futuro riuscissero a trovare un modo per farlo anche sugli oggetti.
Tuttavia nonostante l'apparente fallimento, Jericho riuscì comunque ad apprendere qualcosa di interessante dalla Pietra Chiave. Quando era stata avvolta dal chakra metaelementale non aveva reagito come aveva fatto in precedenza con la forza spirituale dello studioso, anzi non aveva mostrato nessun cambiamento nemmeno nella sua luminosità interna o nella temperatura. Come se non riconoscesse quella forza come una energia a tutti gli effetti.
All'ultima domanda dello studioso Ishir avrebbe risposto affermativamente, lasciando che il giovane ponesse la gemma sul bancone. L'avrebbe nuovamente osservata, ma senza fissarla direttamente. Infine dopo qualche istante avrebbe parlato.
- Ho già visto una pietra del genere non molto tempo addietro, e proprio come voi ora chi me la portò mi chiese di provare a tagliarla. - armeggiò con qualcosa sotto il piano di lavoro e poi depose sul tavolo qualcosa che sicuramente Jericho avrebbe riconosciuto. - Questo è stato il risultato. -
Un pezzo di roccia annerito e privo di luce giaceva sul bancone, esattamente come un tempo una pietra simile aveva riposato tra le mani dello studioso. A differenza di quella che il giovane aveva tenuto in mano fino a prima, quella annerita era decisamente più grande e sembrava essere stata tagliata più o meno al centro.
- Mi è stato chiesto di provare ancora, ma non vedendo quale profitto me ne sarebbe venuto in tasca ho preferito lasciar perdere e rinunciare al contratto commerciale che mi proponevano. - abbassò lo sguardo sull'inerte nero e sospirò. - Non capisco come qualcosa del genere possa essere uscito dal mio negozio, men che meno finito sulla bancarella di Jahin. -
Le parole sembravano sincere, anche se Jericho non avrebbe avuto alcun mezzo per accertarsene al momento. Che cosa avrebbe fatto ora, dato che la sua ricerca sembrava giunta ad un punto morto? Oppure, forse con le domande giuste sarebbe riuscito comunque ad ottenere qualche informazione.

Nonostante il fallimento con la pietra, Jericho non sembrava voler cedere. Nella sua testa continuavano a vorticare migliaia di ipotesi riguardo alla provenienza, utilizzo e poteri della gemma che aveva depositato sul bancone, ma nessuna sembrava condurlo ad una soluzione soddisfacente.
Alle sue domande Ishir sospirò, come avrebbe fatto un padre nei confronti di un figlio che vuole a tutti i costi ottenere qualcosa nonostante tutti i divieti del genitore, tuttavia non protestò o tentò di dissuadere il giovane, ma scomparve per qualche istante nel retro della bottega.
Quando riemerse dalla semioscurità teneva in mano una pergamena arrotolata ed avvolta in un nastro rosso.
- Questo è un lasciapassare mercantile. - spiegò porgendolo al ragazzo. - Porta il mio nome e la mia firma, vi farà da garanzia se davvero volete proseguire con la vostra indagine. - concluse sogghignando.
Aveva capito che c'era qualcosa sotto, ed ovviamente come ogni buon mercante non voleva lasciarsi sfuggire l'occasione di venire a capo di qualche segreto prima di tutti gli altri. Anche se forse ormai era tardi ed era Ishir ad essere rimasto indietro, ma non voleva comunque lasciarsi sfuggire quell'occasione. Se davvero quelle pietre valevano qualcosa ed erano già state immesse nel mercato doveva sapere chi le possedeva e a cosa servivano.
- Jericho di Neagora giusto? - disse poi scrutando lo studioso. - Fareste meglio ad evitare di fare domande così dirette, perché potreste anche trovare chi non ha molta voglia di condividere certo sapere. In ogni caso, se ve lo stavate chiedendo, il mio aiuto non è gratuito. Voglio essere informato di qualunque cosa veniate a conoscenza riguardo a queste pietre. Le ho sottovalutate una volta, non commetterò ancora lo stesso errore. - lo sguardo dell'uomo era serio, e forse nelle sue parole c'era anche una velata minaccia. Che cosa avrebbe fatto nel caso in cui Jericho avesse deciso di non tornare da lui per informarlo delle sue scoperte? Poteva davvero fare qualcosa? Un semplice mercante, un tagliapietre, poteva rappresentare una seria minaccia per il mago?
- Abbiamo un accordo? - chiese infine Ishir.

---

Lo scontro nel vicolo stava per giungere al termine. L'incappucciato riuscì a ferire in modo piuttosto grave grazie ai suoi proiettili di terra i due mercenari, e a finirli ci pensarono le frecce dell'arciere, che mandarono definitivamente al tappeto l'uomo che lo aveva tenuto impegnato fino a quel momento, e un poderoso colpo con lo spadone portato da Astrid che fece tremare il terreno per qualche istante.
L'uomo con il baule cadde a terra a causa dei colpi ricevuti, lasciando finalmente andare il bottino che cadde con un sonoro tonfo, ma non si aprì o ruppe in alcun modo. Rapidamente l'incappucciato si avvicinò, controllando prima lo stato del mercenario e poi quello della refurtiva.
Sfortunatamente l'uomo aveva ricevuto troppe ferite per sopravvivere, e stessa sorte era toccata al compare trafitto dalle frecce di Shervarash, l'unico che era fuori pericolo era quello ferito da Astrid, che sembrava ancora privo di sensi vicino alla porta della locanda.
- Quanti morti ancora dovranno pesarmi sulla coscienza... - disse a bassa voce.
Il baule era intatto tuttavia il pesante lucchetto non prometteva una vita facile a chi avesse deciso di provare a scassinarlo, tuttavia l'incappucciato non diede segno di volerci provare. Avreste avuto come l'impressione che conoscesse già il contenuto della cassa.
Lo avrebbe raccolto da terra ed avrebbe poi guardato Astrid e Shervarash negli occhi per alcuni istanti prima di muoversi.
- Seguitemi. Questo non è il luogo adatto per parlare. -

La stanza in cui l'incappucciato vi avrebbe condotto era una delle tante presenti nella locanda, ormai praticamente quasi deserta a causa del trambusto scoppiato nel vicolo. L'uomo avrebbe preso posto sul letto, appoggiando il baule (che vi sarebbe sembrato stranamente leggero nelle sue mani) di fianco a sé. Due sedie erano disposta davanti a lui, e non avrebbe parlato fino a quando non vi foste seduti.
Da quella distanza forse Shervarash sarebbe riuscito a distinguere qualche particolare in più su Astrid, ma in ogni caso avrebbe potuto al massimo notare i suoi lineamenti come stranamente femminei, ma null'altro avrebbe potuto convincerlo che davvero la persona con lo spadone era una donna.
Con un rapido gesto della mano l'incappucciato avrebbe avvolto il lucchetto del baule in uno strato di sabbia fine e roccia, per poi romperlo con uno schiocco di dita.
Aprendo il coperchio vi avrebbe rivelato il contenuto. Centinaia di piccole pietruzze, grandi quanto un'unghia, di svariati colori che sembravano avere una particolarità inquietante: sembravano risplendere di luce propria.
Se aveste provato ad osservarle per più di qualche istante avreste potuto percepire un senso di nausea, stordimento e forse anche svenimento, ma non sareste arrivati a tanto poiché l'uomo avrebbe richiuso il baule rapidamente, impedendovi di rimanere colpiti da quella malia.
- Queste. - disse rivolgendosi ad Astrid. - Sono il male che striscia ormai in tutta Shal'aira, questo è il sasso che è stato scagliato fuori dall'inferno, e che se non distrutto porterà l'intera Kalendor alla rovina. -
La veemenza delle sue parole vi avrebbe colpito, poiché nemmeno in battaglia vi era sembrato capace di esprimere un sentimento di rabbia.
Infine avrebbe deciso di levarsi il cappuccio, mostrandovi finalmente il suo volto, ma come avreste reagito?
Mentre l'uomo calava il pezzo di stoffa che fino a quel momento gli aveva celato il viso, vi sarebbe stato chiaro che la sua pelle aveva una colorazione decisamente strana, di un rosso che non avevate mai visto in natura fino a quel momento, né mai avreste visto in un altro essere umano. I capelli lunghi e bianchi incorniciavano un paio di corna caprine arricciate sul capo, ed i suoi occhi magnetici vi avrebbero fatti sentire piccoli e spaventati.
Ormai vi sarebbe stato chiaro che quello non era un comune essere umano, anche se forse avevate già cominciato a dubitare che lo fosse.
- Il mio nome è Dienyah, e purtroppo posso considerarmi come l'araldo della distruzione. -
Forse le vostre mani sarebbero corse alle armi, forse vi sareste spaventati a quella vista, ma l'uomo (o essere) davanti a voi sarebbe comunque rimasto calmo, chiedendovi solamente una cosa:
- Vi prego, ascoltate la mia storia, poiché solo tramite essa potrete comprendere davvero il male che sta per abbattersi sul mondo. -