[QUEST] Il Festival delle Adepte

Il Festival delle Adepte
Ciclo: Le Radici dell'Impero
Quest I

Lanya continuava a guardare dall’alto della sua autorità il giovane Haseo. Il suo sguardo era serioso e giudicatore, ma comunque ascoltò le parole di tutti coloro che le stavano intorno stando rigida con le braccia conserte.

E va bene.

Disse con voce più mansueta, quasi rassegnata. Sembrò sciogliersi e calmarsi, tanto è vero che lasciò andare le braccia lungo i fianchi. Forse era stata aiutata dal fatto che la situazione tutt’attorno sembrava essersi placata e che tutti i civili sembravano essere tornati a godere del Festival, sebbene qualcuno fosse ancora indispettito per il comportamento riservato all’anziana Lavinia.

Hai solo cercato a tuo modo di essere d'aiuto. D’ora in avanti vedi di rispettare i limiti che ti vengono impartiti.

Da questa sentenza del Capitano si poteva intuire che Asker e Jericho avevano conquistato un minimo della sua fiducia e del suo rispetto usando le buone maniere.

In questo momento abbiamo bisogno di tutte le forze possibili per trovare la bambina. Verrai con noi.

Avrebbe aggiunto, mentre Haseo veniva finalmente liberato dalla stretta che gli bloccava le mani dietro la schiena.
[…]

Voi quattro vi sareste dunque inoltrati nella foresta, a Nord, per raggiungere gli altri soldati imperiali che si erano già messi alla ricerca dei rapitori e della bambina (vi ricordo che in questo momento la vostra posizione era Sud-Est di Nimthor). Camminavate a passo estremamente spedito, seguendo i segni sugli alberi che si erano lasciati indietro i sottoposti del Capitano. Proprio lei, che faceva da capofila, mentre con la spada liberava la strada dalle erbacce che intralciavano il percorso, si sarebbe lasciata scappare qualche pensiero, rimuginando su tutta la faccenda.

Non capisco per quale motivo quella donna non abbia voluto collaborare con noi. Io mi sono certamente lasciata prendere la mano e ho sbagliato, ma inizialmente l’abbiamo avvicinata con tutte le buone intenzioni e le buone maniere di questo mondo, non sospettavamo minimamente di lei. E’ stato il suo atteggiamento di chiusura a farci cambiare idea..

Sembrava quasi volesse cercare delle risposte da voi. Ormai vi eravate inoltrati nella foresta da un buon quarto d’ora. Chi conosceva Arcadia avrebbe potuto constatare come la foresta attorno a Nimthor fosse diversa dal resto della regione, più fitta ed ingarbugliata, molto oscura e poco verdeggiante. Poco colorata. Era un luogo tetro e per questo motivo piuttosto umido, tanto è vero che ad altezza del terreno si formavano condense di nebbia, dando al tutto un’accezione ancor più macabra. Somigliava molto alle foreste di Nasradeva dove filtrava poca luce persino durante il giorno, oppure a certe zone di Sumadea dove il terreno diventava fangoso e pesante tutt’al’improvviso.

E più vi inoltravate e più avreste potuto notare attorno a voi rimasugli di pietra spuntare dal terreno, resti di edifici inghiottiti dalla natura, colonne spezzate ricoperte da rampicanti ed altre pareti distrutte appartenenti ad un tempo oramai passato e dimenticato.

Ah, le Antiche Rovine di Nimthor, quale luogo più misterioso. Stiamo con gli occhi aperti, le leggende hanno sempre un fondo di verità.

Mise in guardia Lanya. Ed era vero: stando a qualsiasi rapporto ufficiale, chiunque avesse osato addentrarsi troppo verso il cuore delle Rovine non aveva fatto più ritorno. Inoltre si diceva che lì attorno non fosse solo la flora ad essere differente, ma persino la fauna. Gli animali erano più aggressivi e pericolosi, quasi come se la loro quiete venisse turbata da un non so che di mistico: avreste chiaramente potuto udire attorno a voi grugniti di bestia e rumore di movimenti tra i cespugli. Non sareste però riusciti a capire da dove provenissero esattamente, sembravano essere abbastanza lontani. Questo di certo non vi avrebbe fatto desistere dal proseguire la vostra marcia, adottando però un passo più accorto ed attento, mentre il gracchiare degli uccelli rintanati nelle chiome degli alberi vi faceva da sottofondo.

Ad un certo punto vi sareste fermati in prossimità di un grosso masso. Su di esso vi erano incise due frecce, una che puntava ad Ovest (verso il cuore delle Rovine) e l’altra che puntava ad Est (verso la zona esterna).

A quanto pare si sono divisi..

Avreste dovuto scegliere in quale direzione avventurarvi sebbene non aveste alcun tipo di indizio che vi facesse propendere per andare da una parte o dall’altra. O forse sì? Già perché se avreste aguzzato le orecchie avreste chiaramente potuto udire il grido di un uomo in pericolo provenire da Ovest, laddove si trovava il cuore delle Rovine di Nimthor. Il Capitano, temendo che si trattasse di un suo sottoposto, sembrò subito volersi gettare a salvarlo, ma allo stesso tempo si girò verso di voi, con i denti digrignati e una goccia di sudore che le cadeva dalle tempie: sarebbe stata una buona decisione quella di proseguire per quella direzione? E se si trattasse dell’uomo di cui Haseo aveva avuto la visione?

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Nel momento in cui avresti toccato quel masso e ti fossi concentrato su di esso, avresti notato i rampicanti che infestavano gli scheletri e i resti degli edifici intorno a te ritirarsi, mentre contemporaneamente quelle strutture tornavano a riprendere la forma che avevo un tempo, anche se non potevi confermare con esattezza se quello fosse il loro aspetto originale o se fosse tutta una ricostruzione fittizia della tua mente.

Per un momento sembravi essere stato catapultato in un’epoca passata, remota, ben precedente a quella della guerra. La città era tornata a risplendere, viva, abitata, battuta dalla luce del sole sotto cui risplendeva la bianca pietra delle costruzioni tutt’attorno. A dire il vero non sembravano nemmeno essere le tipiche case di Arcadia, assomigliava più alla bianca città di Aethernia. Le persone camminavano spensierate e felici, aggirandosi tra le stradine e salutandosi benevolmente, i bambini si rincorrevano a vicenda. Lanya, Asker ed Haseo erano spariti, forse ti saresti sentito disorientato, era come essere catapultati improvvisamente dentro un’altra dimensione. Anche se avessi provato ad interagire con quelle persone loro non ti avrebbero calcolato di striscio, anzi, ti sarebbero passate attraverso. Sì, eri invisibile, una sorta di fantasma, uno spettatore esterno che non poteva essere ne sentito ne percepito.

Dato che Haseo e Jericho cincischiavano. Lanya, supportata dal parere di Asker, si sarebbe fiondata verso la direzione da lei inizialmente scelta. Ovest. Laddove si trovava il cuore nonché la parte più pericolosa della tetra Nimthor.

Correvate a grande velocità e non ci sarebbe voluto molto per arrivare alla fonte di quell’urlo: un uomo vi stava venendo incontro a sua volta, invocando aiuto e gridando come un pazzo. Tuttavia eravate ancora troppo lontani per poterlo vedere chiaramente in quel contesto di penombra generale. Avreste potuto solamente notare il suo contorno oscurato. Ed ecco che tutt’ad un tratto quell’uomo sarebbe caduto al suolo, trattenuto da una sorta di radice che si era avvinghiata alla sua caviglia. Con la spada che brandiva avrebbe cercato di liberarsi da quella presa colpendo l’arbusto, ma prima ancora che potesse rialzarsi era già stato raggiunto da altri arbusti e da altri rami di pianta che si avvolsero attorno alla sua figura inchiodandolo al suolo e trascinandolo all’indietro, senza lasciargli alcuna possibilità di scampo.



Era esattamente uguale alla tua visione Haseo. Tuttavia, qui avevate la possibilità di avvicinarvi ulteriormente prima che l’uomo, schiacciato in una presa letale, esalasse l’ultimo respiro. Arrivati a pochi metri di distanza da lui, i timori di Lanya si rivelarono fondati: quello era un suo sottoposto che aveva mandato in avanscoperta assieme ad altri tre soldati dei quali però non vi era traccia. L’uomo tendeva disperatamente un braccio verso di voi, unica fonte di salvezza. Eppure, nonostante questo, Lanya con freddezza e sguardo deciso avrebbe teso il braccio parallelamente al suolo per farvi cenno di fermarvi.

Fermi! Potrebbe essere una trappola!

Avanzò con sospetto. Teneva i denti digrignati e l’altra mano pronta sull’elsa della spada. Con lo sguardo provava a guardarsi attorno senza però scorgere nessuno. Le bruciava dannatamente non poter aiutare subito il suo sottoposto, ma effettivamente quegli arbusti potevano essere controllati da qualcuno nascosto nei paraggi e se vi foste avvicinati troppo avreste potuto rischiare di fare la stessa fine del soldato.

E voi cosa avreste fatto? Vi sareste lanciati a liberare l’uomo o avreste assistito inermi alla sua morte? Perché non c’era più tempo ormai: un ramo si era attorcigliato attorno al suo collo, soffocandolo, e lui nonostante cercasse di dimenarsi il più possibile sembrava sul punto di perdere i sensi. E la vita

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Asker, Haseo, davvero credevate che Lanya fosse così senza cuore? Secondo voi si sarebbe fiondata di corsa verso quell’urlo se non avesse tenuto alla vita dei suoi sottoposti? Essere impetuosi spesso è controproducente, per questo prima di apprestarsi a liberare il suo commilitone si era accertata che non vi fosse nessun altro che potesse sorprendervi alle spalle. Dall’alto della tua posizione, Haseo, potevi confermare: non c’era nessuno nelle vicinanze e comunque era troppo buio per scorgere movimenti in lontananza.

Asker invece si era lanciato all’azione senza pensarci troppo, era riuscito col suo spadone a fare razzia di rami e ramoscelli. Tuttavia il suo attacco non sarebbe stato abbastanza potente da liberare completamente il soldato e per questo sarebbe intervenuta a supporto Lanya, la quale avrebbe lasciato l’elsa della spada per poi portare la mano al petto e successivamente distendere il braccio. Dal palmo della sua mano sarebbe dipartita una sfera infuocata che si sarebbe infranta sugli arbusti, spezzandoli ed infiammandoli. Ma non aveva di certo finito qui. Roteando le dita della stessa mano, avrebbe cercato di controllare ed indirizzare le fiamme createsi sugli arbusti infiammati verso quelli che ancora tenevano bloccato il malcapitato. Avreste potuto tirare un sospiro di sollievo. Il poveraccio sembrava libero, sebbene spossato e privo di sensi.

Lo sapevo!

Non era finita qui ed anche questa volta i timori di Lanya si rivelarono fondati. Avvicinarsi così tanto a quegli arbusti non era stata una buona scelta Asker. Alcuni di questi, spuntando direttamente dal sottosuolo, ti avevano già bloccato le gambe e continuavano ad avanzare sul tuo corpo. Distruggerli significava ferirti. Per questo Lanya ti avrebbe guardato negli occhi, indecisa sul da farsi, quasi volesse sapere da te se riuscissi a liberarti da solo o se dovesse pensarci lei.

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E per fortuna che ci aveva pensato il buon Jericho a cavare d’impicco lo spericolato Asker: pensate cosa sarebbe successo se Lanya fosse stata costretta a dargli fuoco! Quest’ultima comunque restò sorpresa e piacevolmente impressionata dal lavoro di squadra effettuato e dalle particolari doti di tutti i componenti dell’insolito quartetto. Si sarebbe girata verso ognuno di voi per farvi un cenno di complimenti con la testa.

Liberarvi degli ultimi ramoscelli non sarebbe stato un problema. E prima che le fiamme potessero ingigantirsi ed inghiottire anche la parte sana di foresta, Lanya distese davanti a se l’altro braccio, quello sinistro, per poi far dipartire dallo stesso una bolla d’acqua che le avrebbe definitivamente estinte tutte quante. Sappiamo bene quanto gli arcadiani, ed in particolare le adepte di Gea, odiassero il fuoco, tanto da averlo esplicitamente bannato in certi luoghi per non turbare l’incolumità della natura. Potevate forse intuire una delle motivazioni per cui la bionda fosse stata messa a capo della sicurezza di quella manifestazione: era una delle poche persone in grado di dominare con grande maestria l’Arte del Fuoco e l’Arte dell’Acqua, ossia gli elementi rispettivamente più distruttivi ed utili ad Arcadia.

Sembrava essere a tutti gli effetti una trappola magica.

Già, non essendoci nessuno nei paraggi, quella pareva essere la conclusione più ovvia. Ma chi l’aveva piazzata? Che fossero stati i vostri fuggitivi? Forse il soldato avrebbe potuto darvi qualche dritta. Lanya si avvicinò a lui lentamente, cercando di poggiarlo delicatamente con la schiena ad un arbusto. Era molto debole e malridotto. Aveva tagli e lividi su tutto il corpo, in particolare attorno al collo. Non riusciva nemmeno a parlare tanto era stato strozzato. Tuttavia con un filo di voce disse.

Le tracce portavano in due direzioni, ci siamo divisi.. Leonard..

Leonard era l’altro soldato con cui era venuto da quella parte. Gli altri due evidentemente avevano preso la strada che portava nella zona esterna di Nimthor (vi ricordo che in tutto erano 4 soldati ad essere partiti all'inseguimento dei possibili rapitori). Non ci sarebbe voluto molto a ritrovare il corpo decaduto di Leonard, avvolto in un groviglio di piante e rami che non gli aveva lasciato scampo. Aveva ancora gli occhi spalancati ed un’espressione di terrore dipinta in volto. Morto agonizzando. Quale fine terribile.

E’ evidente che i nostri fuggitivi si siano lasciati dietro una trappola per farci perdere tempo e depistarci.

Avanzò Lanya senza lasciarsi perdere in inutili sentimentalismi: la missione prima di tutto, i compianti venivano poi. Dopo di che avrebbe sparato al cielo tre sfere infuocate: era un segnale per i suoi situati al campo base. Una chiamata ai rinforzi affinché raggiungessero quella posizione per soccorrere il loro compagno ferito. Lui avrebbe dovuto aspettare lì il loro arrivo, voi dovevate assolutamente proseguire per non dare vantaggio ai fuggitivi.

Io propongo di proseguire diritto. Il cuore delle Rovine dovrebbe essere da quella parte. Tuttavia non ci addentreremo troppo: se non troveremo nessuna traccia importante, torneremo indietro e ci dirigeremo verso i miei sottoposti che hanno svoltato ad Est. Siete d’accordo?

Avrebbe chiesto cercando una vostra conferma. Anche perché non vi era alcuna traccia tangibile lì intorno da seguire, quindi era più una direzione causale, dettata dal buon senso. Tuttavia la bionda poteva aver avuto un’ottima intuizione. Lei non era un segugio, ma Rufio si. Il suo olfatto avrebbe chiaramente percepito diverse tracce di odore provenire proprio dalla direzione da lei proposta. Erano odori diversi e sicuramente appartenenti a molte persone. Quante era difficile dirlo, ancora eravate troppo lontani dalla fonte principale di quegli odori. Dunque che avreste deciso di fare?

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Guidati dal fido Rufio, avanzavate tra le rovine, inoltrandovi in quell’antro di foresta sconosciuta, fitta e rigogliosa, ma allo stesso tempo lugubre, tenebrosa e desolata. I grugniti ed i versi inorridenti dei predatori lì nascosti divenivano più vicini e tremendamente pericolosi. L’ippogrifo infatti percepiva in maniera sempre più nitida e distinta una serie di odori differenti l’uno dall’altro, tanto che a volte pareva confuso, non avendo ricevuto alcuna traccia specifica da seguire. Sareste infine giunti in una sorta di spiazzo circolare dove le fronde si facevano meno fitte ed intricate. Qui Rufio si sarebbe rigidamente fermato, attendendo che gli odori percepiti si palesassero di loro sponte.

Alla vostra destra, i grovigli di alberi, arbusti, rampicanti e ramoscelli avrebbero cominciato a muoversi irrequieti, come se animati da una forza esterna potentissima capace di prenderne il controllo e sottometterli al proprio volere. Come se investiti da un vento travolgente. Arrivarono a piegarsi oltre ogni limite, sino a spezzarsi, per permettere il passaggio di un uomo incappucciato, un figuro oscuro che sembrava letteralmente emergere dalla foresta. Aveva una barba folta ed incolta, ma il resto dei suoi connotati erano avvolti dalla penombra. Sembrava essere un tutt’uno con la natura, tanto è vero che la sua corazza ed il suo pesante spadone erano coperti da muschio e corteccia. La sua voce roca e profonda sarebbe rimbombata nel silenzio tombale.
La via è chiusa.

Contemporaneamente, dalla vostra sinistra, un altro figuro incappucciato si sarebbe palesato, sbucando delle fronde a cavallo di una creatura gigante, orribile e mostruosa. Una sorta di varano con caratteristiche sia di rettile che di felino. La bestia pareva irrequieta e famelica, grugniva e mostrava le zanne, pronta a piombarsi su voi forestieri qualora non fosse stata trattenuta per le redini dal suo cavaliere. Quest’ultimo apparentemente somigliava all’uomo nero che lo scemo del villaggio aveva menzionato, sebbene non potevate averne alcuna certezza. La sua voce comunque era ugualmente macabra e risonante.
Tornate da dove siete venuti.

Ma non era finita qui. Davanti a voi si sarebbe avvicinata a passi felpati ma sicuri una grossa pantera nera cavalcata da una giovane donna. Una figura certamente più pulita e meno tenebrosa rispetto agli altri due, ma non per questo meno autorevole. Armata di arco e vestita con una gonna di pelle nera ed una canotta che ne lasciava intravedere le formose curve, si era levata il cappuccio mostrando i capelli corvini che contornavano un viso grazioso ma dall’espressione fredda e decisa. Sarebbe giunta a pochi metri di distanza da voi per poi scendere dalla sua pantera. E proprio a questa avrebbe riservato un paio di carezze sul capo e le avrebbe sussurrato qualcosa all’orecchio. Quale straordinario legame gli abitanti di Arcadia potessero avere con i predatori della foresta era davanti ai vostri occhi. La pantera infatti, tranquillizzata, smise di ruggire verso i forestieri che minacciavano il suo territorio, restando appena dietro alla donna. Quest’ultima poi, con la mano che non impugnava l’arco, avrebbe estratto una pergamena per srotolarla davanti a voi, mostrandovi una sorta di documento ufficiale con tanto di timbro.

Capitano! Come lei ben sa, ai sensi del Concordato numero 6 riconosciuto dall’articolo 8 dalla Carta Costituzionale, questo territorio è zona franca dell’Impero. Solo a milizie non armate con un grado superiore al suo oppure alle figlie di Gea e Ysabeth più anziane è consentito l’ingresso saltuario per ragioni inerenti a sicurezza e salute. Pertanto vi invitiamo a fare dietrofront e a dimenticare questo incontro.

Aveva scandito le sue parole a voce alta, fissandovi con severità uno ad uno. Lanya di contro non osò fiatare, non nell’immediato per lo meno. Sembrava volesse ponderare adeguatamente le parole della sua risposta. Ma una cosa era certa: dal comportamento rispettoso e quasi timoroso della bionda, comportamento completamente opposto a quello che aveva mostrato in precedenza, avreste potuto facilmente intuire che quel documento recitava la verità e che un Capitano, per quanto nobile o importante potesse essere il suo fine, non avrebbe assolutamente potuto agire in maniera contraria ad uno dei dettami della Costituzione imperiale che aveva giurato di servire e proteggere. Ne a maggior ragione potevate farlo voi, comuni cittadini.

All'interno dell'Impero erano pochissime le zone riconosciute e dotate di autonomia, ossia zone che pur facendo parte dell’Impero non erano assoggettate alla sua giurisdizione ne dovevano sottostare alle sue leggi. E se una di queste zone si trovava al centro di Arcadia, regione storicamente pacifica e ben integrata con Aethernia, significava che vi erano interessi superiori da proteggere e comunità verso cui l'Impero nutriva piena fiducia. O timore. In ogni caso una zona franca spesso celava informazioni della massima segretezza e riservatezza.

Inoltre, sebbene non foste stati in grado di vederle direttamente, avreste potuto giurare di percepire la presenza di altre persone celate nell'oscurità della foresta che si muovevano furtivamente e restavano in agguato, controllandovi da lontano. Evidentemente quei tre non erano soli. Rufio avrebbe potuto confermare.

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