Tu invece come mai sei ad Haven? Non mi pare ci siano grandi arene qui.

Oh ti sbagli. Proprio qui a Tortuga ce n’è una, anche se non è paragonabile per struttura o dimensioni a quelle del continente o a quella di Niethlung. So di per certo che ve n’è un’altra a Yorke. E non potrebbe essere che altrimenti visto che il gioco d’azzardo e le scommesse sono la fortuna di Haven.

Il vecchio fece una pausa piuttosto lunga, sorseggiando dal suo boccale per poi schiarirsi la voce. Haven era il baluardo dei piaceri e dell’apparente anarchia, ma per lui la verità era un’altra.

Io vengo ad Haven per raccattare nuovi gladiatori. Qui è molto facile trovare gente disposta a tutto per guadagnare pochi danari, ma non è la carne da macello che vado cercando. Come stavo cercando di farti capire, ad Haven molto spesso si rifugiano i peggiori criminali in fuga dal continente. Tu ne sei un esempio. Io cerco di intercettarli prima che vengano uccisi dai cacciatori di taglie o assoldati da qualche organizzazione mafiosa.

Mafia. Era un’altra parola sconosciuta al pelatone.

Organizzazione mafiosa? Che intendi dire?

Chiese aggottando le ciglia.

Haven teoricamente è anarchica, ma in realtà è assoggettata al controllo di diverse organizzazioni che si spartiscono il territorio dell’isola. Sono poche le zone completamente incontrollate. Non a caso Tortuga è divisa in quartieri. Spesso queste organizzazioni sono in combutta tra loro, per questo reclutano costantemente nuovi adepti, promettendogli ingenti somme di denaro. E’ così che la maggior parte dei criminali finisce per trovare protezione in queste organizzazioni. Ma entrare a far parte di queste bande non ha alcun vantaggio se non quello di avere le spalle coperte in caso di attacco da parte dei cacciatori di taglie.

Proximo scosse la testa.

In sostanza, per uno come te, che combatte per degli ideali, entrare a far parte di una di queste bande è una condanna. Il solo fatto che tu sia venuto ad Haven è di per se una sconfitta. Ti sei auto esiliato. Lontano dai domini dell'Impero, non costituirai per loro alcun pericolo.

Si sentì colpito nell'orgoglio da quelle parole. Proximo lo stava giudicando un pò troppo velocemente.

Cosa avrei dovuto fare!?

Le navi per Haven erano le meno controllate, per questo era stato facile arrivarvi. Altra storia sarebbe stato passare per le tratte continentali. Inoltre Ukon non conosceva il continente come la sua terra natia. Avrebbe rischiato di farsi scoprire subito dopo essere approdato se non avesse pianificato il suo percorso.

Che ne sai dei miei ideali? Io non voglio entrare a far parte di nessuna banda! Sono un uomo libero e non ho paura dei cacciatori di taglie! Che vengano pure! Troveranno la mia ascia ad accoglierli!

Vedendo così tanto ardore scorrere nelle vene di un uomo, Ukon si azzittì e tornò a sedersi composto. Proximo effettivamente sembrava un ex guerriero. I suoi muscoli si erano afflosciati per la vecchiaia ma qualche decade orsono doveva essere sicuramente un uomo forte e di stazza. Inizialmente Ukon voleva farlo fuori, mentre ora provava interesse. Dopotutto i varyag dovevano cercare alleati se volevano avere un’occasione contro l’Impero. E lui doveva cercare alleati se non voleva far saltare la copertura. Era disposto a sentire la sua storia, non prima di aver ricevuto delle rassicurazioni.

Hai detto di avermi visto a Niethlung. Mi hai forse seguito fin qui?

Il vecchio scosse la testa.

No. Anzi sono sorpreso di vederti vivo e vegeto. Credevo fossi morto. Gli imperiali sono convinti che sia stato il tuo complice a farti fuori. Cosa diavolo avete combinato giù al porto quella notte!? In poche ore la notizia ha fatto tutto il giro di Niethlung!

Un sorriso orgoglioso si dipinse sul volto del pelatone.

Abbiamo dato agli invasori un assaggio di ciò che li attende. In ogni caso quell’uomo non è stato mio complice durante l’assalto alla nave imperiale. Mi ha solo aiutato a fuggire da Niethlung dopo che la mia taglia era stata appesa da tutte le parti. Spero stia bene. Hai per caso sue notizie?

No. Nulla. I soldati imperiali hanno provato a catturarlo mentre si esibiva nell’arena, ma gli altri gladiatori lo hanno protetto. A quanto pare con il vostro valore avete conquistato il rispetto e la stima degli altri gladiatori. Si sono tutti indignati quando i soldati hanno fermato i giochi per un solo uomo. Da allora non si sa che fine abbia fatto.

Sono sicuro sia ancora vivo. E’ un osso duro.

Ne sono certo anche io. E’ un uomo intelligente. Aiutarti ad inscenare la tua morte è stata una mossa che non ci si aspetterebbe da due energumeni come voi.

Ukon lo guardò storto. Proximo altrettanto. Alla fine i due uomini scoppiarono in una fragorosa risata.

Oste presto altre due birre! Una per me ed una per il mio nuovo amico!

Amico era una parola grossa. Non sapeva ancora cosa volesse ne se potesse fidarsi di lui. In ogni caso gli aveva fornito preziose informazioni ergo per il momento era meglio tenerselo buono.

Erano anni che non si vedevano simili ribellioni in territorio imperiale! Brindo alla vostra audacia!

Cambiare identità.. Diventare leggenda..

Seduto al bancone di una sperduta locanda dei bassifondi di Tortuga, rimuginava sulle parole di Einar mentre si scolava a grandi sorsi l’ennesimo boccale di birra. Einar si era rivelato un uomo d’onore, un varyag purosangue come pochi ne erano rimasti. Lo aveva conosciuto durante un combattimento nella grande arena di Niethlung: in quell’occasione lo aveva graziato, ma ora era il pelatone ad essere in debito con lui. Einar infatti lo aveva aiutato ad inscenare il suo omicidio per sfuggire alla cattura imperiale. Senza la sua brillante idea di inscenare la sua morte, non ce l’avrebbe mai fatta ad abbandonare sano e salvo Niethlung senza venire notato dalle milizie a protezione delle mura.

All’indomani dell’assalto ad una nave piena di armamenti e rifornimenti imperiali in partenza da Niethlung, Ukon era divenuto a tutti gli effetti un pericoloso criminale ricercato in tutti i territori imperiali. Assieme a Garreth e a Lilith infatti aveva fatto strage dei soldati che presidiavano il porto ed aveva affondato a colpi d’ascia il brigantino. La rossa per queste gesta si era conquistata il suo rispetto e non solo.

Che donna.. Se la prendo di nuovo la spacco..

Di certo non con i pugni. In ogni caso l’offesa più grave arrecata agli imperiali probabilmente era stata quello di decapitare ed impalare la testa di un ufficiale. Un atto barbaro ed oltremodo oltraggioso. Rise ripensando a quella notte e a tutte le vite che aveva spezzato. Era fiero di ciò che aveva fatto e di come aveva dato sfogo alla sua furia, anche perché le sue gesta sembravano aver risvegliato, almeno in parte, le coscienze degli abitanti dell’arcipelago.

Quanto ad Einar, nonostante avesse pianificato ogni dettaglio e nonostante fosse stato creduto dagli imperiali quando aveva detto di aver ucciso Ukon, alla fine era stato bollato come suo complice. Il pelatone era dispiaciuto che il suo nuovo amico fosse finito nei guai per colpa sua, ma allo stesso tempo era certo che se la sarebbe cavata. Einar infatti era stato accusato sia di aver aiutato ad affondare la nave quella notte che di aver poi ucciso Ukon per intascarsi la sua taglia. Colossali menzogne: l’Impero voleva solo trovare delle scuse per togliere di mezzo l’ennesimo varyag potenzialmente pericoloso. In ogni caso Einar era riuscito a sfuggire alla cattura rifugiandosi nell’arena e istigando i gladiatori ad una rivolta contro i soldati imperiali. Sfruttando quell’occasione di confusione, con l’aiuto del famoso fabbro Sturr e del vecchio cacciatore Nargun, Ukon a sua volta era riuscito a sfuggire alla cattura imperiale, salpando sulla prima nave diretta verso Haven.

Oste, presto un’altra birra! Devo brindare a degli amici lontani!

Non sapeva che fine avessero fatto quelle persone, ma era grato che lo avessero aiutato. Era grato di aver finalmente trovato dei degni compagni d’armi che serbassero il suo stesso odio nei confronti degli invasori. Sperava solo che fossero ancora vivi. Alzando il nuovo boccale in alto, avrebbe brindato in solitudine in loro onore.

Megi guðirnir vera með þér. Ég sé þig fljótlega.
“Che gli dei siano con voi. Ci rivedremo presto.”

Orion era ancora vivo. Annaspava l’aria e si dimenava come se stesse affogando. Con sforzo enorme si trascinò fuori dalla vasca, per poi strisciare sino a Shikaku che, inorridito e scombussolato, era seduto a terra con la schiena contro il muro.

ORA MI CREDI!? MI CREDI!?

Gli urlava il vecchio con occhi pieni di rabbia e frustrazione. Shikaku non rispose, era completamente confuso, ma notò come le ferite del suo corpo si fossero parzialmente rimarginate. Prendendolo per le vesti, Orion portò la sua fronte sul petto del biondo.

Ti prego aiutami… Liberami da questo tormento…

Piangeva, distrutto dalla vita.

[…]

Passati quei momenti concitati, Shikaku non poté più ignorare le richieste del vecchio. Sottoporsi al suo rituale però era fuori discussione per il momento: non avrebbe rischiato la propria vita per qualcuno di cui non si fidava. Era possibile che Orion stesse nascondendo la verità e che volesse usare il suo rituale non per “passare” la sua immortalità ad altri ma per “strappare” anni di vita a chi vi si sottoponeva. Quando Orion era fuoriuscito dalla vasca infatti Shikaku aveva percepito le proprie energie vitali dirigersi verso il vecchio, come se venissero strappate. Tant’è vero che il vecchio si era rinvigorito molto più velocemente. Se questa ipotesi si fosse rivelata corretta allora Orion aveva solo cercato di raggirarlo e non esisteva nessuna Necropoli. Ma c’erano ancora molte altre ipotesi altrettanto perfide che Shikaku aveva elaborato. Dunque, prima di andare oltre, era bene trovare qualche informazione in più da qualche altra fonte esterna che potesse confermare o meno questa teoria.

Verrai con me. Andremo a Nasradeva a cercare Iraldus Luvat. Sempre che sia ancora vivo.

E non ammetteva obiezioni. Si caricò il vecchio sulle spalle e diede fuoco a tutta la stanza, per poi fuggire dalla finestra. Andare a Nasradeva significava contravvenire ad un ordine proveniente dall’alto e venire meno alla propria missione di spionaggio. Ma se in un paio di settimane non aveva scoperto quasi nulla a Niethlung, dubitava che altre due settimane sarebbero servite a qualcosa. Meglio inseguire una potenziale vita eterna.